Perlu diakui bahwa sepak bola lebih populer dibandingkan bola basket di negara-negara Amerika Selatan. Kendati demikian, banyak pebasket hebat yang lahir dari kawasan ini.
Banyak dari mereka pernah berkarier di NBA. Akan tetapi, hanya ada lima pebasket asal Amerika Selatan yang pernah menjadi juara NBA. Siapa sajakah pebasket yang dimaksud?
Carl Herrera merupakan power forward yang lahir di Trinidad & Tobago, negara yang terletak di kawasan Kepulauan Karibia. Akan tetapi, ia lebih memilih Venezuela sebagai negara yang dibelanya di level internasional.
Oleh karena itu, Herrera tercatat sebagai pebasket Amerika Selatan pertama yang juara NBA. Herrera merasakan gelar prestisius tersebut ketika tahun 1994 dan 1995. Kala itu, ia berada satu tim dengan Hakeem Olajuwon di Houston Rockets.
Argentina menjadi satu-satunya negara Amerika Selatan yang berhasil meraih medali emas bola basket di ajang Olimpiade. Hal ini tak mengherankan sebab Argentina punya segudang pebasket berbakat. Dari negara ini terdapat dua pebasket yang pernah juara NBA.
Salah satunya ialah Fabricio Oberto yang menjadi juara NBA pada 2007 bersama San Antonio Spurs. Oberto yang berposisi sebagai center bukanlah pilihan utama Gregg Popovich kala itu. Ia masih berada di bawah bayang-bayang Tim Duncan yang ada di masa terbaiknya.
Hanya bermain untuk San Antonio Spurs selama 16 tahun (2002—2018) kariernya di NBA, bukan sebuah masalah bagi Manu Ginobili. Faktanya, Manu Ginobili tumbuh sebagai pemain hebat dan kini dikenal sebagai legenda.
Selama berkarier di NBA, pria asal Argentina ini bisa mendapatkan banyak prestasi, termasuk 4 kali menjadi juara NBA bersama San Antonio Spurs (2003, 2005, 2007, dan 2014). Dengan segala prestasinya tersebut, Manu Ginobili layak disebut sebagai pebasket Amerika Selatan terbaik sepanjang masa.
Sama seperti dua nama sebelumnya, Tiago Splitter pun berhasil menjadi juara NBA ketika membela San Antonio Spurs. Ia merasakannya ketika menjadi juara NBA 2015 sebagai pemain pelapis dari Tim Duncan.
Splitter sendiri merupakan seorang center asal Brasil yang pada 2023 ini menjabat sebagai asisten pelatih di Brooklyn Nets. Kehadirannya sedikit menunjukkan bahwa Brasil tak hanya diisi oleh talenta pesepak bola.
Leandro Barbosa juga berasal dari Brasil. Pemain yang dulunya berposisi sebagai shooting guard ini pernah terpilih sebagai NBA Sixth Man of the Year (2007) dan menjadi juara NBA bersama Golden State Warriors (2015).
Karier Barbosa di NBA cukup mentereng meskipun bukan tergolong sebagai pemain bintang. Ia pernah membela Phoenix Suns, Toronto Raptors, Golden State Warriors, Indiana Pacers, dan Boston Celtics.
Hingga 2023 ini, terdapat puluhan pebasket asal Amerika Selatan yang pernah berkarier di NBA. Mereka berasal dari tujuh negara berbeda, tapi kebanyakan berasal dari Argentina dan Brasil.