Remco Evenepoel, Pesepak Bola Gagal Peraih Emas Olimpiade

Remco Evenepoel memiliki darah bersepeda karena sang ayah, Patrick, merupakan seorang atlet sepeda asal Belgia. Namun, alih-alih mengikuti jejak sang ayah, Evenepoel justru ingin menjadi seorang pesepak bola. Pada usia 5 tahun, Evenepoel bergabung dengan akademi Anderlecht yang merupakan salah satu tim papan atas Belgia.

Pada usia 11 tahun, Evenepoel pindah ke Belanda untuk bergabung dengan PSV Eindhoven. Namun, ia kemudian kembali ke Anderlecht pada usia 14 tahun. Meski bukan yang terbaik di lapangan, Evenepoel memiliki jiwa kepemimpinan yang bagus sehingga selalu dipercaya sebagai kapten di tim mana pun ia berada.

Kemampuan Evenepoel membuatnya masuk ke Timnas Belgia di berbagai kelompok umur. Di sana ia juga kerap dipercaya mengemban jabatan sebagai kapten. Selama menjadi pesepak bola, Evenepoel pernah berlatih dan bertanding bersama para pemain yang kelak membela tim-tim besar, macam Youri Tielemans, Michy Batshuayi, Alexis Saelemakers, dan Albert Sambi Lokonga.

Pada usia 15 tahun, Evenepoel mengalami cedera lutut yang membuatnya absen dari sepak bola untuk sementara waktu. Keadaan semakin memburuk karena Anderlecht memutuskan untuk tak memperpanjang kontraknya. Meski sempat menandatangani kontrak dengan KV Mechelen, Evenepoel yang merasa lelah secara fisik dan mental kemudian memutuskan untuk mengakhiri kariernya di dunia sepak bola.

Pada 2017, Evenepoel memutuskan untuk memulai perjalannya sebagai pesepeda. Bakatnya sebenarnya sudah tercium sejak lama karena Evenepoel dikenal memiliki stamina yang luar biasa. Ia terbiasa bersepeda bersama sang ayah dengan jarak yang cukup jauh mencapai lebih dari 160 kilometer.

Tak butuh waktu lama, Evenepoel langsung tampil dominan di kategori junior. Hal itu membuatnya ditawari kontrak oleh Deceuninck–Quick-Step pada 2019. Sejak saat itu, Evenepoel menjadi salah satu pesepeda yang paling diperhitungkan di dunia. Ia kuat di nomor time trial, tetapi juga bisa bersaing di Grand Tour dan one-day races.

Remco Evenepoel mengikuti dua nomor di cabor sepeda Olimpiade 2024 Paris, yakni individual time trial dan balap jalan raya. Pada individual time trial yang merupakan spesialisasinya, Evenepoel tampil apik dengan meraih medali emas usai mencatatkan waktu 36 menit 12 detik. Ia mengungguli Filippo Ganna dari Italia dan Wout van Aert yang merupakan kompatriotnya.

Sepekan kemudian, Evenepoel kembali berlaga pada nomor balap jalan raya yang menempuh jarak 273 kilometer mengelilingi Paris. Evenepoel yang pada awal balapan lebih sering berada di dalam peleton mulai melancarkan serangan ketika balapan tersisa 100 kilometer. Ia mampu menyusul para pembalap yang berada di barisan depan.

Evenepoel memanfaatkan keunggulannya dalam melibas tanjakan untuk memperlebar jarak dengan para pesaingnya. Terbukti, hanya Valentin Madouas yang mampu menyamai kecepatan pembalap berusia 24 tahun tersebut. Namun, Madouas tak mampu mengejar Evenepoel pada serangan berikutnya.

Drama terjadi ketika balapan menyisakan 4 kilometer. Evenepoel mengalami masalah mekanik yang memaksanya untuk berganti sepeda. Hal itu sempat membuatnya terlihat cukup panik. Beruntung, Evenepoel sudah membuat jarak cukup jauh dari Madouas dan para pembalap di belakangnya. Ia pun melenggang mulus untuk meraih medali emas diikuti dua pembalap Prancis, Valentin Madouas dan Christophe Laporte.

Evenepoel menjadi pembalap pertama yang mampu mengawinkan medali emas indiviual time trial dan balap jalan raya sejak kedua nomor tersebut dipertandingan di Olimpiade yang sama pada 1996. Evenepoel menjadi pembalap Belgia ketiga yang meraih emas nomor balap jalan raya setelah Andre Noyelle pada 1952 dan Greg Van Avermaet pada 2016. Sementara itu, Evenepoel menjadi pesepeda Belgia pertama yang meraih emas nomor individual time trial.

Sebelum meraih sukses di Paris, Evenepoel sudah lebih dulu mencetak banyak prestasi di dunia balap sepeda. Ia meraih peringkat ketiga di Tour de France 2024 di belakang Tadej Pogacar dan Jonas Vingegaard. Ia juga sempat memenangi etape 7 yang merupakan individual time trial serta memenangkan jersey putih sebagai pembalap muda terbaik. Prestasi tersebut terbilang apik mengingat itu merupakan debutnya di ajang balap sepeda paling prestisius di dunia tersebut.

Di ajang Grand Tour lainnya, Evenepoel pernah memenangi dua etape di Giro d'Italia 2023. Sayang, ia gagal menjadi juara setelah terinfeksi COVID-19. Di Vuelta a Espana, Evenepoel telah memenangi lima etape dan pernah menjadi juara pada 2022. 

Evenepoel juga tampil mengesankan di kejuaraan dunia dengan meraih dua medali emas di kategori elite. Ia meraih medali emas nomor balap jalan raya pada 2022 dengan cukup dominan. Kemudian, pada 2023, Evenepoel meraih medali emas nomor individual time trial yang merupakan nomor favoritnya. Ia juga tercatat sekali meraih medali emas individual time trial di kejuaraan Eropa 2019.

Remco Evenepoel sempat gagal menggapai mimpinya sebagai pesepak bola. Namun, alih-alih menyerah, ia justru menemukan tempat sukses yang lain dengan menjadi pesepeda. Medali emas Olimpiade menjadi pencapaian puncaknya sebagai seorang atlet pesepeda.