Gil de Ferran, Juara IndyCar yang Wafat pada Usia 56 Tahun

Gil de Ferran merupakan mantan pembalap kelahiran Paris, Prancis, pada 11 November 1967. Ia kemudian pindah ke Brasil bersama keluarganya saat masih kanak-kanak. Terinspirasi dari legenda balap dari negaranya, Emerson Fittipaldi, dirinya kemudian memulai karier balapnya sebagai pembalap karting pada era 1980-an.

Karier awal balapnya yang sukses membuatnya pergi ke Inggris untuk mengikuti kompetisi balap yang lebih prestisius. De Ferran kemudian berhasil menjuarai British Formula 3 pada 1992 dan menempati posisi ketiga di International Formula 3000 (yang kini menjadi Formula 2) bersama Paul Stewart Racing pada 1994. Namun, dirinya gagal menembus Formula 1 meski sempat melakukan uji coba dengan Williams dan Arrows.

Gil de Ferran kemudian mencoba peruntungan baru dengan hijrah ke Amerika Serikat pada 1995 untuk mengikuti Championship Auto Racing Teams (CART). Ia pertama kali bergabung dengan Hall/VDS Racing dan bersaing dengan para legenda balap Formula 1, seperti Jacques Villeneuve dan Emerson Fittipaldi. Pada musim pertamanya, dirinya langsung tampil impresif dengan menyabet gelar Rookie of the Year.

Pada 1997, de Ferran pindah ke tim Walker Racing. Pada musim pertamanya, dirinya berhasil menjadi runner-up pada kejuaraan tersebut di belakang sang juara, Alex Zanardi, yang merupakan mantan pembalap Formula 1 pada 1991–1994. Namun, prestasinya pada 2 musim berikutnya menurun dengan finis di peringkat ke-12 pada 1998 dan peringkat ke-8 pada 1999.

Puncak karier Gil de Ferran di CART terjadi pada 2000 dan 2001 ketika menjuarai kompetisi tersebut bersama Penske Racing. Pada 2000, ia mengantongi 168 poin dari 2 kemenangan dan 5 kali podium serta mencetak rekor lap tercepat di CART. Raihan poinnya meningkat pada 2001 dengan mengemas 199 poin dari 2 kemenangan dan 6 kali podium.

Setelah meraih kesuksesan di CART, Gil de Ferran kemudian melanjutkan karier balapnya di ajang IndyCar pada 2001. Ia membalap selama 3 musim bersama Penske Racing, tim yang membawanya menjuarai CART. Akan tetapi, ia tak berhasil merengkuh gelar juara dengan prestasi terbaiknya bertengger di peringkat kedua klasemen akhir pada 2003.

Selain mengikuti IndyCar, de Ferran juga membalap di Indianapolis 500 yang dikenal sebagai ajang balap mobil terbuka terbesar di Amerika Serikat. Pada 2003, ia menang secara dramatis dari rekan setimnya, Helio Castroneves, dengan selisih waktu 0,299 detik. Lebih luar biasanya lagi, ia memenangi balapan dalam keadaan mengalami kram bahu pada akhir balapan. Musim tersebut sekaligus menjadi musim terakhirnya sebagai pembalap sebelum memutuskan pensiun.

Setelah pensiun dari dunia balap, Gil de Ferran bergabung dengan tim Formula 1, BAR-Honda, sebagai Direktur Olahraga pada 2005–2007. Pada musim perdananya, BAR-Honda tampil cukup baik dengan finis di posisi keenam klasemen akhir konstruktor. Pada 2006, timnya meraih pencapaian yang lebih gemilang dengan finis di posisi ketiga klasemen konstruktor. Pembalap mereka, Jenson Button, juga berhasil meraih kemenangan pertamanya di Formula 1 pada GP Hungaria 2006.

Gil de Ferran tidak hanya menjadi pembalap sukses, ia juga seorang pemilik tim balap. Pada 2008, dia mendirikan tim balap yang dinamai de Ferran Motorsport yang membalap di ajang Le Mans Prototype (LMP) 1 dan 2 sebagai pabrikan tim Acura. Selain itu, ia menjadi salah satu pemilik tim IndyCar de Ferran Dragon Racing hingga 2011.

De Ferran kemudian ditunjuk sebagai Direktur Olahraga McLaren pada 2018 hingga 2021. Ia berperan penting dalam membawa Fernando Alonso bergabung dengan tim meski performa McLaren saat itu sedang jeblok. Pada Mei 2023, dirinya bekerja kembali untuk McLaren sebagai konsultan dan penasihat hingga tutup usia pada 29 Desember 2023 lalu.

Gil de Ferran merupakan salah satu legenda balap yang telah memberikan kontribusi besar bagi dunia balap. Ia meraih kesuksesan di berbagai ajang balap, mulai dari CART, IndyCar, hingga Formula 1. Kepergiannya meninggalkan duka mendalam bagi para penggemar balap dan akan selalu dikenang sebagai salah satu pembalap terbaik pada masanya.