Tahun depan kita tak akan melihat Valentino Rossi beraksi di atas motor MotoGP. Meski begitu, Rossi yang memutuskan pensiun pada 2021, akan melanjutkan aksi kebut-kebutannya di ajang balap mobil.
The Doctor mengikuti ajang balap ketahanan (endurance race) Gulf 12 Hours edisi ke-10 di Sirkuit Marina, Abu Dhabi, pada 8 Januari 2022 mendatang. Ini adalah ketiga kalinya Rossi mengikuti ajang balap roda empat tersebut.
Bagi yang belum familier, Endurance Race Gulf 12 Hour adalah ajang balap ketahanan 12 jam yang sudah diselenggarakan sejak 2012. Balapan ini dibuat sebagai benchmark atau patokan untuk ajang balapan GT di Kawasan Teluk (Timur Tengah).
Sembilan edisi awalnya diselenggarakan di Sirkuit Yas Marina, Abu Dhabi, Uni Emirat Arab. Pada 2021, Gulf 12 Hour dilaksanakan di Sirkuit Internasional Bahrain sebagai edisi khusus karena pandemik COVID-19.
Pada 2022 nanti, pada edisi ke-10 balapan ini, penyelenggaraannya akan kembali digelar di Sirkuit Yas Marina. Promotor dari ajang balap ini adalah Driving Force Events Limited, perusahaan asal Irlandia. Sedangkan, pemegang hak komersialnya adalah Motorsport Projects FZE, perusahaan asal Uni Emirat Arab.
Dikutip dari situs resmi Gulf 12 Hour, sejak 2020, kategori kelas yang diakui adalah FIA GT3 dan GT4. Beberapa merek ternama ikut ambil bagian, seperti Aston Martin, Audi, Bentley, BMW, Ferrari, Lamborghini, McLaren, Mercedes, dan Porsche.
Di kelas Pro-Am (Professional-Amateur), kelas yang diikuti Valentino Rossi dan tim, total ada enam mobil. Sementara, secara keseluruhan kelas, ada 12 mobil yang masing-masing dikendarai 3 pembalap secara bergantian.
Balapan ini hanya dilaksanakan satu kali setiap tahunnya. Berlangsung selama tiga hari. Hari pertama untuk sesi tes malam. Hari kedua untuk latihan bebas dan sesi kualifikasi untuk masing-masing pembalap. Hari ketiga menjadi ajang puncak terselenggaranya balapan.
Untuk sesi kualifikasi ditentukan dari waktu rata-rata terbaik untuk setiap tim. Masing-masing pembalap dari setiap tim ambil bagian dalam 15 menit sesi kualifikasi.
Sesi balapan Gulf 12 Hour terdiri dari dua bagian, masing-masing berdurasi enam jam. Balapan pertama berlangsung pada siang hari sekitar pukul 9.30—15.30 waktu setempat, kemudian dilanjut untuk sesi malam yang dimulai pukul 17.30—23.30.
Saat sesi istirahat, tim diperbolehkan untuk mengerjakan mobil mereka. Format ini mengubah fokus balapan dari keandalan menjadi strategi. Dengan format ini, pembalap mampu mengeluarkan performa mobil sampai titik batasnya. Cara yang dianggap akan membuat balapan menjadi lebih seru.
Ada beberapa tim yang akan adu strategi dan ketahanan di Gulf 12 Hour. Untuk kategori GT3, tim yang turun balap antara lain, 2 Seas Motorsport (juara bertahan), Attempto Racing, AF Course, AKKA ASP, dan Monster VR46 Kessel.
Pasti sudah tahu, dong, Valentino Rossi ada di tim mana? The Doctor akan menjadi salah satu pembalap di tim Monster VR46 Kessel. Ia akan ditemani Luca Marini, adiknya yang juga pembalap MotoGP VR46 Racing Team, dan Alessio Salucci, sahabat karibnya sekaligus Direktur VR46 Academy. Mereka akan mengandalkan Ferrari 488 GT3.
Keikutsertaan Rossi dan timnya di ajang ini bukan yang pertama kali. Ini adalah balapan ketiganya di Gulf 12 Hour.
Pada Desember 2019, tim VR46 Kessel berhasil meraih juara di kelas GT3 Pro-Am. Namun, secara keseluruhan, Valentino Rossi dan tim meraih peringkat tiga. Sementara pada Januari 2021, tim mobil bernomor 46 ini berhasil finis di posisi tiga di kelas GT3 Pro-Am. Secara keseluruhan menempati peringkat empat.
Valentino Rossi memang terlahir sebagai pembalap. Tak hanya roda dua, kemudi roda empat pun bisa dia kendalikan.
Minat Rossi di balapan roda empat juga sudah ada sejak lama. Ia pernah menyelesaikan beberapa kali tes untuk Ferrari di Formula 1 pada 2004, 2006, dan 2009. Ia juga pernah menang tujuh kali pada ajang Monza Rally Show mengandalkan Ford Focus dan Fiesta WRC. Pada 2012, ia mengikuti Blancpain Endurance Series yang sekarang menjadi GT World Challenge Europe Endurance Cup.
Saat pengumuman pensiunnya, Rossi sempat berujar bahwa ia akan serius balapan di ajang balap mobil, terutama balap ketahanan. Bisa jadi, Gulf 12 Hour 2022 akan menjadi awal dari keseriusannya untuk menekuni balapan roda empat setelah pensiun.