LeBron James, Pemain Tertua Amerika Serikat di Olimpiade 2024

LeBron James lulus dari St Vincent–St Mary di Akron, Ohio, Amerika Serikat pada 2003. Selepas SMA, dia memutuskan langsung terjun ke dunia profesional. Cleveland Cavaliers memilihnya di urutan pertama NBA Draft 2003.

James resmi menjadi pemain NBA pada 2003/2004. Penampilan debutnya cukup memukau. Dia terpilih sebagai Rookie of the Year. Tidak heran dia dipanggil Timnas Amerika Serikat untuk Olimpiade 2004 Athena.

Sayangnya, meski berisi talenta muda terbaik di Negeri Paman Sam, Timnas AS asuhan Larry Brown saat itu gagal mempertahankan tradisi. Mereka tersandung Timnas Argentina yang berisi generasi emas pada semifinal cabor basket di Olimpiade 2004. James dkk pun urung berdiri di podium tertinggi seperti yang biasa Timnas AS lakukan di ajang multicabor itu. Mereka hanya sempat meraih medali perunggu yang tidak menghibur sama sekali.

Ada sedikitnya dua alasan yang melatarbelakangi kegagalan mereka 20 tahun lalu. LeBron James menyinggung soal kedisiplinan dan komposisi pemain. Pemain-pemain sekelas Kobe Bryant, Kevin Garnett, Tracy McGrady, dan Shaquille O'Neal yang saat itu sedang berjaya enggan ikut serta dengan alasan ingin beristirahat. Sementara itu, pemain muda yang dipanggil belum cukup berpengalaman dan akhirnya dianggap tidak bermain sebagai tim.

"Kami tidak disiplin, kami tidak kompak di tingkat dunia. Kami memiliki pemain yang hebat, tetapi kami tidak kompak, dan kupikir itu yang membuat kami finis di peringkat ketiga," jelas LeBron James yang baru berusia 19 tahun saat itu kepada ESPN.

Olimpiade 2004 menjadi momok tersendiri, terutama bagi anggota Timnas Amerika Serikat yang berangkat ke Athena. Itu termasuk LeBron James. Dia dibayang-bayangi kegagalan di Olimpiade.

Mimpi buruk berlanjut di Jepang. Timnas Amerika Serikat seperti tampak taring sejak Olimpiade 2004. Alih-alih kembali menguasai turnamen bola basket, mereka tumbang di Piala Dunia 2006. James hanya mampu finis di peringkat ketiga di Negeri Sakura.

Penyesalan lantas menjadi motivasi LeBron James untuk menjadi yang terbaik pada perhelatan berikutnya. Misi ini dimulai dari FIBA Americas 2007 di Las Vegas, Nevada, Amerika Serikat. Itu kemudian berlanjut ke Olimpiade 2008 Beijing.

Timnas AS asuhan Mike Krzyzewski membawa talenta terbaik saat itu. Mereka sama sekali berbeda dari sebelumnya. Di samping James, ada sejumlah anggota Timnas AS dari Olimpiade 2004 dan pemain senior sekelas Kobe Bryant dan Jason Kidd, plus beberapa wajah baru yang tidak kalah mentereng. James yakin dirinya bisa membawa pulang medali emas Olimpiade 2008 dengan bantuan mereka.

Tim itu sendiri terkenal dengan sebutan The Redeem Team. Mereka berisi para penebus dosa yang hendak membersihkan nama baik Negeri Paman Sam, yang gagal dua kali di turnamen tingkat dunia sekelas Olimpiade dan Piala Dunia. Mereka tidak mau mengulangi mimpi buruk pada 2004 dan 2006. Mereka harus kembali ke podium tertinggi.

Dengan tim yang lebih matang, Amerika Serikat memang tidak terkendali saat itu. Mereka menghancurkan semua lawan di Olimpiade 2008. Tidak ada yang bisa menghentikan LeBron James dkk. Mereka pun mengakhiri turnamen dengan merebut medali emas dari Timnas Spanyol. James dkk telah menebus dosa mereka dengan sekuat tenaga.

LeBron James sempat kembali ke Olimpiade pada 2012 di London. Saat itu, Timnas Amerika Serikat masih sama mengerikannya dengan Timnas AS pada 2008. Mereka berisi talenta terbaik NBA, seperti Kobe Bryant, Carmelo Anthony, Deron Williams, dan Chris Paul.

Timnas AS juga kedatangan trio Oklahoma City Thunder yang sedang panas. Mereka terdiri dari Kevin Durant, Russell Westbrook, dan James Harden. Ketiganya membuat Negeri Paman Sam sukses merebut emas dari Timnas Spanyol dua kali beruntun.

Sejak Olimpiade 2012 London itu, LeBron James tidak pernah bermain untuk Timnas AS lagi. Dia selalu absen dengan alasan ingin beristirahat. Sebab, NBA memang begitu ketat. Ia bisa sangat menguras tenaga pemain bintang sekelas James.

Meski tanpa Sang Raja, Timnas AS mampu menjaga tradisi. Mereka terus meraih medali emas dalam dua Olimpiade sebelum 2024. Tepatnya pada 2016 di Rio de Janeiro, Brasil, dan pada 2020 Tokyo, Jepang.

Sayangnya, Timnas AS tidak begitu mentereng di Piala Dunia belakangan ini. Di turnamen terakhir pada 2023 di Indonesia, Jepang, dan Filipina, mereka gagal juara. Itulah yang kemudian membentuk The Avengers, tim basket AS saat ini. Meski tidak seheboh pada 2008, tim ini memiliki misi yang sama, yaitu menebus dosa kegagalan di turnamen tingkat dunia.

Merasa tidak ingin melepas tradisi emas, para talenta terbaik Negeri Paman Sam lantas memutuskan hadir di Paris, Prancis. Mereka turun membela Timnas AS demi medali emas. LeBron James yang sudah lama tidak bermain untuk mereka pun ikut serta. Itu ditambah sejumlah nama besar, seperti Stephen Curry yang ternyata debut di Olimpiade.

Olimpiade ini sendiri bisa jadi Olimpiade terakhir James. Sebab, dia sudah berusia 39 tahun pada pertengahan 2024 dan akan menyentuh 40 tahun pada Desember mendatang. Waktu pensiunnya makin dekat. Bahkan, anak pertamanya saja sudah bermain di NBA. Dia akan setim dengan ayahnya di Los Angeles Lakers pada 2024/2025. Tidak heran LeBron James kini tercatat sebagai pemain tertua AS. Dia melewati rekor yang dahulu dicetak Larry Bird.

Dengan deretan pemain berkelas, plus LeBron James yang cukup sehat meski sudah uzur, Timnas AS menjadi calon kuat peraih medali emas Olimpiade 2024 Paris. Namun, mereka tetap harus waspada karena tim lain bisa saja mengulang masa kelam seperti yang terjadi pada 2004 silam. Timnas AS tentu perlu berjuang untuk mewujudkan mimpi mereka mempertahankan tradisi. Mereka dituntut unjuk gigi sesangar-sangarnya agar James bisa menutup kariernya dengan baik. Mungkinkah itu terwujud?