NBA telah mengumumkan semua nama pemain yang akan berlaga pada NBA All Star di Salt Lake City, Utah (19/2/2023). Satu nama yang cukup menyita perhatian adalah perwakilan dari Utah Jazz, Lauri Markkanen, yang melakoni debutnya di All Star.
Performa Markkanen yang begitu menawan bersama Utah Jazz memang tak banyak yang diprediksi sebab di musim-musim sebelumnya permainannya terkesan tak istimewa. Dengan masuknya Markkanen ke All Star 2023, ia juga mencetak sejarah baru di NBA.
Lauri Markkanen menjadi salah satu pemain Cleveland Cavaliers yang terlibat dalam pertukaran dengan Utah Jazz untuk mendapatkan Donovan Mitchell. Bersama Jazz, performa Markkanen mengalami peningkatan yang drastis hingga berhasil menembus All Star 2023.
Sebelumnya, Markkanen sempat menjadi tandem bagi Zach Lavine di Chicago Bulls. Namun, ia justru ditukar ke Cavaliers sebelum akhirnya tampil bersama Jazz. Ia kini sangat diandalkan oleh Jazz demi menyegel satu tempat di zona playoff.
Masuknya Lauri Markkanen ke NBA All Star 2023 membuatnya menjadi pemain asal Finlandia pertama yang masuk ke NBA All Star. Bahkan, ia menjadi pemain asal negara Nordik (Denmark, Swedia, Norwegia, dan Finlandia) pertama yang berhasil melakukannya.
Negara Nordik memang tak terlalu dikenal akan kekuatan basketnya, meskipun beberapa pemain sudah pernah menginjakkan kakinya di NBA, tak satu pun dari mereka mampu menembus All Star. Sejarah tersebut akhirnya berhasil dicetak oleh Markkanen pada All Star 2023.
Lauri Markkanen mencatatkan statistik mengagumkan pada musim 2022/2023 dengan catatan 24,9 poin dan 1,7 assist per game yang merupakan rataan tertingginya. Markkanen juga membuat 8,7 rebound per game yang juga menjadi raihan terbaik kedua dalam kariernya.
Statistik tersebut jauh lebih baik dari musim lalu yang hanya mencatatkan 14,8 poin, 1,3 assist, dan 5,7 rebound per game. Selain itu, catatan field goal (52,1%) dan tembakan tiga angkanya (43,4%) musim ini merupakan yang terbaik dari Markkanen.
Pemain berusia 25 tahun itu juga mencatatkan 20 kali double double musim ini, lebih banyak dari gabungan tiga musim terakhirnya. Ia juga mencatatkan raihan poin tertinggi musim ini dengan 49 poin kala Jazz berjumpa Houston Rockets. Tak heran ia menjadi nama terdepan dalam perebutan gelar NBA Most Improve Player.
Sebagai negara yang tak punya sejarah panjang dengan basket, Finlandia mampu menembus babak 16 besar pada EuroBasket 2017 ketika mereka menjadi salah satu tuan rumah. Markkanen ketika itu memimpin perolehan poin timnya dengan mencatatkan 19,5 poin per game.
Penampilan menawan tersebut membuatnya dipilih Chicago Bulls pada NBA Draft 2017 di urutan ketujuh. Pada EuroBasket 2022, penampilan Markkanen kian cemerlang dengan torehan 27,9 poin per game, sekaligus membawa Finlandia menembus babak perempat final sebelum dijegal Spanyol.
Banyak yang beranggapan bahwa Utah Jazz akan tampil buruk usai ditinggal dua bintang mereka, Rudy Gobert dan Donovan Mitchell. Namun, pendukung Jazz tak perlu terlalu khawatir karena mereka kini memiliki Lauri Markkanen yang tengah tampil bagus.
Meskipun Jazz bukan lagi kontender di wilayah barat, setidaknya Jazz tak terdampar di dasar klasemen. Usia Markkanen yang masih 25 tahun juga membuatnya bisa jadi opsi jangka panjang bagi tim yang bermarkas di Vivint Arena tersebut.
Masuknya Lauri Markkanen ke NBA All Star 2023 membuatnya jadi pemain Finlandia pertama yang melakukannya. Utah Jazz benar-benar beruntung memilikinya usai ditinggal Rudy Gobert dan Donovan Mitchell.