Kempo dan karate terlihat sama, apalagi kedua seni bela diri ini menggunakan seragam atau pakaian yang sama. Namun, sejatinya, kempo dan karate adalah seni bela diri yang sangat berbeda, baik dari sejarah maupun teknik dan aturannya.
Perbedaan ini akan lebih mudah dilihat saat pegiat karate maupun kempo sedang berlatih atau bertanding. Agar kamu tidak bingung, coba kita bahas perbedaan kempo dan karate ini.
Walaupun sama-sama berasal dari Jepang, kedua bela diri ini memiliki latar belakang sejarah yang berbeda. Teknik-teknik bertarung dari kempo bukanlah berasal dari Jepang. Teknik ini didapat Kaisho Doshin So saat berada di China. Beberapa guru yang ditemuinya di China mendapatkan teknik-teknik dasar bela diri secara turun temurun. Diyakini, teknik ini dibawa orang suci bernama Boddhidharma yang berasal dari India saat menyebarkan Budha ke daratan China.
Pada 1947, Kaisho Doshin So mulai mengembangkan teknik bela diri yang ia dapat saat berada di China. Ia memadukan teknik tersebut dengan kreativitas gerakan ciptaannya. Kaisho kemudian memberi nama bela diri ini dengan nama shorinji kempo. Mulai saat itu, shorinji kempo mulai dikenal di seluruh Jepang dan secara perlahan menyebar ke seluruh dunia.
Karate juga bukan murni dari Jepang. Teknik bela diri ini dibawa para pedagang yang berasal dari China, yang masuk melalui Okinawa. Seni bela diri ini mengajarkan teknik bertarung tangan kosong, karena Jepang membuat aturan tiap penduduk Okinawa dilarang membawa senjata.
Awalnya, bela diri ini bernama tangan China atau tote. Setelah berkembang, tote diberi nama Okinawa te. Gichin Funakoshi, guru besar Okinawa te, kemudian mengubah nama bela diri ini menjadi Karate. Karate kemudian mulai berkembang di Jepang dan menyebar ke beberapa negara di dunia.
Jika dilihat dari cara bertarungnya, maka akan terlihat perbedaan antara kempo dan karate. Kempo dapat menggunakan seluruh anggota badan untuk melakukan serangan, seperti menendang, memukul, menyikut (lutut maupun siku), lemparan, kuncian, hingga bantingan. Sedangkan, karate lebih fokus kepada tendangan dan pukulan.
Kempo memiliki karakteristik yang disebut Shusu Koju (bertahan yang utama, menyerang yang kedua), yang mana jurus kempo berguna untuk melindungi diri dari gangguan lawan. Ia lebih mengutamakan jurus menghindar terlebih dahulu, baru menyerang. Sedangkan, karate memiliki karakteristik menyerang dengan cepat secara tiba-tiba.
Sebagai ajang olahraga bergengsi di tingkat Asia dan dunia, Asian Games dan Olimpiade menjadi impian bagi tiap atlet untuk bisa tampil membela negaranya. Dalam kedua ajang ini, hanya karate yang pernah menjadi cabang olahraga yang secara resmi dipertandingkan. Sedangkan, kempo sama sekali belum pernah dipertandingkan secara resmi di Asian Games maupun Olimpiade.
Karate melakukan debutnya di Asian Games saat penyelenggaraan Asian Games 1994 Hiroshima, Jepang. Pada penyelenggaraan Asian Games 2022 Hangzhou, karate kembali dipertandingkan. Pertandingan cabor karate diadakan di Linping Sports Centre Gymnasium, Hangzhou, dengan 12 kategori untuk kata maupun kumite.
Untuk di Olimpiade, karate melakukan debutnya di Olimpiade 2020 Tokyo. Sebelumnya, karate juga dipertandingkan secara resmi pertama kali di Youth Olympic Games 2018 Buenos Aires. Sayangnya, karate dicoret dari salah satu cabor yang dipertandingkan di Olimpiade 2024 Paris.
Perkembangan kedua olahraga ini cukup baik. Seluruh provinsi di Indonesia memiliki dojo maupun organisasi untuk kempo maupun karate. Selain itu, kedua olahraga ini masuk dalam cabor yang dipertandingkan dalam Pekan Olahraga Nasional, khususnya pada PON 2024 Aceh/Sumatera Utara.