Portland Trail Blazers mengakhiri kerja samanya dengan salah satu bintang mereka, CJ McCollum, di NBA 2021/2022. Blazers menukar McCollum ke New Orleans Pelicans pada pertengahan musim ini.
Sejak ditukar ke Pelicans, McCollum telah bermain sebanyak lima kali. Dia langsung menjadi bintang utama di New Orleans.
CJ McCollum merupakan pemain NBA berkaliber bintang. Dia dikenal luas sebagai salah satu offensive player yang tajam. Duetnya bersama pemain sekelas Damian Lillard di Portland Trail Blazers telah teruji.
McCollum lantas tiba di New Orleans sebagai harapan baru. Pelicans membutuhkan sosok pemimpin sekaligus mesin poin dan mentor bagi pemain muda. Guard satu ini memiliki itu dalam dirinya. Apalagi dia berpengalaman bermain di playoff, babak yang sering kali makin menekannya untuk produktif, sebab salah sedikit saja bisa membuatnya gugur dari persaingan.
Pelicans sendiri berani memainkan McCollum sebagai starter tidak lama setelah dia bergabung. Mereka ketika itu berhadapan dengan Miami Heat. McCollum tampil selama 37 menit dengan mencetak 15 poin, 7 rebound, dan 5 assist.
Sayangnya, tembakan McCollum tidak efisien pada pertandingan pertamanya bersama Pelicans. Persentasenya hanya mencapai 28,6 persen. Pelicans pun harus rela menelan kekalahan dengan skor 97-112 di hadapan penggemar sendiri di Smoothie King Center, New Orleans, Louisiana, Amerika Serikat, Kamis (10/2/2022) waktu setempat.
Setelah debut dengan persentase tembakan yang buruk, CJ McCollum memperbaiki penampilannya pada pertandingan melawan San Antonio Spurs. New Orleans Pelicans kebetulan kembali bermain di hadapan penggemar sendiri berselang dua hari sejak kalah melawan Miami Heat.
McCollum keluar sebagai pencetak poin terbanyak pada pertandingan keduanya bersama Pelicans. Dia bahkan mencetak double-double 36 poin dan 11 rebound. Persentase tembakan keseluruhannya mencapai 62,5 persen dan tripoin 42,9 persen.
Meski begitu, Pelicans lagi-lagi harus menelan pil pahit karena kalah 114-124. Itu merupakan kekalahan kedua beruntun sejak McCollum bergabung.
New Orleans Pelicans akhirnya menang ketika menjamu Toronto Raptors di Smoothie King Center, Senin (14/2/2022) waktu setempat. Mereka unggul sampai 30 poin (120-90) melawan satu-satunya wakil Kanada di NBA itu. CJ McCollum mencetak 23 poin.
Guard berusia 30 tahun itu menjadi pencetak poin terbanyak Pelicans melawan Raptors. Itu artinya, dia sudah menjadi pencetak poin terbanyak mereka dalam dua pertandingan beruntun. McCollum menunjukkan tajinya meski baru bergabung tidak lama ini.
Tampil untuk keempat kalinya di hadapan publik New Orleans, Selasa (15/2/2022) waktu setempat, CJ McCollum kembali menggila. Dia mencetak 30 poin plus 6 rebound dan 7 assist. Sayangnya, New Orleans Pelicans tumbang di tangan tamunya, Memphis Grizzlies.
Pelicans kalah 109-121 sehingga mereka terdampar di luar 10 besar klasemen Wilayah Barat. Pelicans saat itu mengantongi 23 kemenangan dan 35 kekalahan. Jumlah kemenangan mereka tidak lebih banyak dari kekalahan mereka.
New Orleans Pelicans berkesempatan menjamu Dallas Mavericks di Smoothie King Center, Kamis (17/2/2022) waktu setempat, sebelum jeda NBA All-Star pada akhir pekan. Kepala Pelatih Willie Green kembali menurunkan CJ McCollum sebagai starter.
McCollum menjawab kepercayaan pelatihnya dengan mencetak 38 poin melawan Mavericks. Dia hampir tampil penuh dengan berada di lapangan selama 39 menit. Green tampaknya makin mengandalkan McCollum sebagai pemain utama.
Sang pelatih sendiri memasang McCollum dalam empat pertandingan bersama Brandon Ingram, Jonas Valanciunas, Devonte' Graham, dan Herbert Jones. Sementara, pada pertandingan kelima, Green memilih Jaxson Hayes sebagai starter menggantikan Devonte' Graham.
Setelah ini, Pelicans mesti menghadapi Phoenix Suns, klub nomor satu di Wilayah Barat. Ini merupakan pertandingan yang berat, terutama karena Suns sedang dalam performa terbaiknya. Namun, Green tampaknya akan kembali memasang McCollum untuk membantu Pelicans memenangi pertandingan.
Sejauh ini, McCollum mampu tampil apik. Dia rata-rata bermain selama 36,6 menit per pertandingan dengan koleksi 28,4 poin, 6 rebound, 5,4 assist, dan 1,4 steal. Mungkinkan McCollum mengangkat derajat Pelicans pada masa mendatang?