Formula 1 kini didominasi oleh banyak pembalap muda. Mereka saling bersaing untuk menjadi yang terdepan pada setiap seri balap.
Max Verstappen termasuk salah satu di antara jajaran pembalap muda di kejuaraan. Pembalap Red Bull itu bahkan kembali dijagokan dalam kontestasi perebutan gelar juara dunia.
Meski begitu, Verstappen justru terkesima dengan sosok George Russell. Ia menyebut Russell punya potensi meraih gelar juara dunia Formula 1 pada masa mendatang.
Formula 1 musim 2023 dihuni oleh deretan pembalap muda yang berusia di bawah 30 tahun. Tercatat, ada 12 pembalap yang berada dalam rentang usia 20--29 tahun.
Oscar Piastri yang debut bersama McLaren menjadi pembalap termuda dalam grid Formula 1 saat ini. Pembalap kelahiran 6 April 2001 itu kini masih berusia 21 tahun.
Sementara itu, hanya ada enam pembalap yang berusia 30 tahun ke atas. Nama-nama tersebut antara lain Kevin Magnussen (Haas), Sergio Perez (Red Bull), Valtteri Bottas (Alfa Romeo), Nico Hulkenberg (Haas), Lewis Hamilton (Mercedes), dan Fernando Alonso (Aston Martin).
Nama terakhir menjadi pembalap tertua yang masih aktif di Formula 1. Alonso tercatat berusia 41 tahun dan akan menginjak ke umur 42 tahun pada 29 Juli mendatang.
Dari banyaknya para pembalap muda yang ada di Formula 1 saat ini, Verstappen rupanya terkesan dengan kemampuan George Russell. Ia melihat Russell mumpuni untuk bertarung di barisan depan melawan para pembalap lainnya.
"Russell adalah bagian generasi dengan Norris, Leclerc, dan aku yang tumbuh bersama. Aku beberapa kali melawan Russell saat balapan gokar meski dia setahun lebih muda.
Kamu bisa melihatnya langsung bahwa dia bagus. Dia tak butuh banyak lap untuk jadi lebih cepat. Dia bisa langsung lompat dan bertarung di barisan depan," jelas Verstappen dilansir Racing News 365.
Verstappen mengakui tak terlalu dekat dengan Russell ketika di luar trek. Meski begitu, Verstappen tetap memuji Russell atas performa yang sudah ditunjukkan selama ini. Bahkan, Verstappen menilai Russell berpotensi merengkuh gelar juara dunia suatu saat nanti.
"Dia punya potensi jadi juara dunia. Aku belum menghabiskan banyak waktu bersama dia, tapi dia adalah orang yang baik," pungkas Verstappen.
Penilaian Verstappen terhadap Russell tidak terlalu berlebihan. Setidaknya, hal tersebut tercermin dari hasil yang dituai pembalap asal Inggris itu pada musim penuh perdananya memperkuat Mercedes.
Russell sukses mengantongi kemenangan di GP Brasil. Selain itu, ia juga mampu bertengger di posisi keempat klasemen pembalap lewat raihan 275 poin. Ia unggul 35 poin dari Lewis Hamilton yang berada di posisi keenam.
Formula 1 2023 baru menuntaskan satu seri balap. Perjalanan George Russell dalam mengarungi ketatnya persaingan musim ini tentu masih panjang. Akankah capaian bagus musim lalu bisa terulang atau bahkan mengalami peningkatan?