3 Kekalahan Jepang di Perempat Final Piala Asia, Termasuk Melawan Iran

Jepang datang ke Piala Asia 1996 berstatus sebagai juara bertahan. Pada fase grup, Jepang membuka partai pertama melawan Suriah dengan kemenangan tipis 2-1. Mereka dipastikan menjadi juara Grup C setelah menumbangkan Uzbekistan dengan skor telak 4-0 dan China dengan skor 1-0.

Pada babak perempat final, Samurai Blue sudah ditunggu Kuwait yang merupakan runner-up Grup A. Kuwait mampu unggul terlebih dahulu melalui sontekan Jasem Al Huwaidi pada menit ke-17. Jepang yang mencoba membalas justru kembali dibobol oleh Kuwait pada menit ke-54 yang juga dicetak Al Huwaidi.

Hingga pertandingan berakhir, Jepang tak mampu menyamakan kedudukan. Asa mereka untuk mempertahankan gelar juara pun tertutup. Sementara itu, Kuwait gagal melaju ke partai final setelah kalah dari tuan rumah, Uni Emirat Arab. Kuwait juga gagal meraih medali perunggu setelah takluk dari Iran pada perebutan tempat ketiga.

Jepang membawa para pemain terbaik mereka pada Piala Asia 2015 yang digelar di Australia. Di bawah mistar ada Eiji Kawashima yang dikawal Yuto Nagatomo dan Maya Yoshida. Kemudian, ada Makoto Hasebe, Shinji Kagawa, dan Yashuhito Endo sebagai motor di lini tengah. Sementara itu, ada Shinji Okazaki dan Keisuke Honda yang siap menyambut umpan para rekannya menjadi gol.

Jepang yang tergabung di Grup D tak kesulitan mengalahkan Palestina, Irak, dan Yordania. Tiga kemenangan membuat Jepang lolos ke fase gugur sebagai juara Grup D. Mereka berhasil memasukkan tujuh gol tanpa pernah kebobolan.

Pada perempat final, Jepang menghadapi Uni Emirat Arab yang merupakan runner-up Grup C. Jepang yang lebih diunggulkan justru tertinggal lebih dulu melalui gol cepat Ali Mabkhout pada menit ketujuh. Samurai Blue baru bisa membalas berkat aksi Gaku Shibasaki pada menit ke-81.

Skor sama kuat membuat pertandingan harus berlanjut hingga babak adu penalti. Keisuke Honda yang menjadi eksekutor pertama Jepang gagal menembus jala Majed Naser. Beruntung, Khamis Esmaeel yang menjadi eksekutor keempat Uni Emirat Arab juga gagal menjalankan tugasnya. Sementara itu, keempat penendang lain dari kedua tim berhasil menjebol gawang lawan.

Shinji Kagawa yang menjadi penendang keenam gagal menjalankan tugasnya setelah tendangannya membentur tiang gawang. Kegagalan Kagawa tak disia-siakan Ismael Ahmed yang membawa Uni Emirat Arab melaju ke semifinal. Sayang, langkah mereka untuk menembus partai final digagalkan tuan rumah, Australia.

Jepang menjadi kandidat terkuat untuk menjuarai Piala Asia 2023. Hal itu bukan tanpa alasan, mengingat Jepang mampu tampil apik dengan menembus babak 16 besar Piala Dunia 2022. Mereka juga panen kemenangan dalam laga uji coba, termasuk ketika menaklukan Jerman dengan skor telak 4-1.

Namun, penampilan Jepang seperti meredup pada Piala Asia 2023. Pada laga pertama fase grup, Jepang sempat tertinggal 1-2 dari Vietnam meski pada akhirnya menang dengan skor 4-2. Pada laga kedua, Jepang yang berhadapan dengan Irak dipaksa bertekuk lutut dengan skor 1-2. Beruntung, kemenangan 3-1 atas Indonesia membuat mereka lolos ke babak 16 besar sebagai runner-up Grup D.

Pada babak 16 besar, Jepang tanpa kesulitan mengalahkan Bahrain dengan skor 3-1. Mereka kemudian ditunggu Iran yang susah payah mengalahkan Suriah melalui drama adu penalti. Pertemuan ini merupakan kali kelima kedua tim bertemu di Piala Asia, di mana sebelumnya Iran tak pernah menang atas Jepang.

Pada babak pertama, Jepang mampu menutup babak pertama dengan keunggulan 1-0 berkat gol Hidemasa Morita. Iran yang tak ingin perjalanannya berakhir lebih mengambil inisiatif serangan pada babak kedua. Iran akhirnya menyamakan kedudukan melalui aksi Mohammad Mohebi pada menit ke-55.

Petaka bagi Jepang datang pada injury time ketika miskomunikasi di lini belakang membuat Ko Itakura menjegal Hossein Kanaanizadegan di kotak terlarang. Alireza Jahanbakhsh yang tampil sebagai eksekutor dengan tenang mengecoh Zion Suzuki. Gol tersebut sekaligus membawa Iran melangkah ke babak semifinal untuk menantang tuan rumah, Qatar.

Jepang harus menerima kenyataan gagal menjadi juara Piala Asia 2023. Menjadi ketiga kalinya langkah Samurai Blue terhenti pada babak perempat final, tentu Timnas Jepang perlu segera berbenah jika ingin mengukuhkan status mereka sebagai raksasa sepak bola Asia.