Miguel Almiron dan Julio Enciso merupakan dua pemain asal Paraguay yang tampil moncer di English Premier League (EPL) 2022/2023. Kedua pemain tersebut turut membawa timnya bersaing dalam perebutan tiket ke zona Eropa.
Sama seperti negara Amerika Selatan lainnya, Paraguay merupakan negara yang kental akan budaya sepak bola. Termasuk Almiron dan Enciso, berikut deretan pemain Paraguay yang pernah merumput di Premier League.
Roque Santa Cruz pertama kali menginjakkan kakinya di Inggris ketika dibeli Blackburn Rovers dari Bayern Munich pada 2007. Musim perdananya ia lalui dengan gemilang lewat koleksi 19 gol dari 37 pertandingan Premier League.
Penampilan tajamnya tersebut membuatnya dibeli Manchester City pada 2009. Sayang, performanya tak terlalu bagus dengan hanya mencetak 3 gol dari 19 laga di EPL. Setelah itu, top skor sepanjang masa Timnas Paraguay tersebut dilego ke Malaga.
Dibeli Sunderland dari Cruz Azul pada 2010, karier Cristian Riveros bisa dibilang tak terlalu bersinar. Pada musim perdananya, pemain yang berposisi sebagai gelandang bertahan tersebut hanya bermain sebanyak 12 laga dengan lesakkan 1 gol.
Riveros kemudian dipinjamkan ke Kayserispor sebelum akhirnya dipermanenkan oleh klub Turki tersebut. Meski kisahnya tak terlalu sukses di Liga Inggris, Riveros punya 108 caps bersama Timnas Paraguay.
Perjalanan Juan Iturbe di Liga Inggris bisa dibilang tak berlangsung lama. Ia sempat dipinjam AFC Bournemouth dari AS Roma pada pertengahan musim 2015/2016. Sayang, ia gagal menunjukkan kapasitasnya dengan hanya mencetak dua penampilan.
Performanya tersebut tak membuat The Cherries memermanenkan dirinya pada akhir musim. Kini, pemain yang sempat membela Argentina pada level junior tersebut tampil bersama tim Yunani, Aris FC.
Diego Gavilan masih berusia 19 tahun ketika Newcastle United memboyongnya dari Cerro Porteno pada 2000. Sayang, potensi yang ia miliki tak pernah benar-benar berkembang di St James Park.
Pemain yang berperan sebagai gelandang bertahan tersebut hanya mencatatkan 7 penampilan selama 4 musim membela The Magpies. Kisahnya di Liga Inggris berakhir pada 2004 ketika dijual ke klub Brasil, Internacional, setelah sempat beberapa kali dipinjamkan.
Sebelum Cristian Riveros, Paulo da Silva lebih dulu berseragam Sunderland. Diplot untuk memperkuat lini belakang, kisah Da Silva tak berbeda jauh dengan Riveros. Ia tak pernah benar-benar mengunci satu tempat di skuad The Black Cats.
Pemilik 150 caps bagi Timnas Paraguay tersebut akhirnya dilego ke Real Zaragoza setelah hanya mencatatkan 3 penampilan pada musim keduanya. Kini, pada usianya yang menginjak 43 tahun, ia masih tampil untuk tim lokal Paraguay, 12 de Octubre.
Fabian Balbuena didatangkan Manuel Pellegrini ke West Ham United pada 2018. Penampilannya pun terbilang tak mengecewakan karena cukup sering dipercaya turun dari menit awal selama membela The Hammers.
Semenjak posisi Pellegrini digantikan David Moyes, menit bermain Balbuena perlahan mulai berkurang. Ia akhirnya dijual ke Dynamo Moscow pada 2021 dan kini tengah dipinjamkan ke Corinthians.
Antolin Alcaraz merupakan pencetak gol Paraguay ketika mereka menahan imbang Italia pada fase grup Piala Dunia 2010. Hasil positif tersebut menjadi salah satu alasan Paraguay bisa memuncaki Grup F. Paraguay bahkan berhasil menembus perempat final sebelum dijegal Spanyol.
Pada tahun yang sama, Alcaraz memulai kariernya di Liga Inggris bersama Wigan Athletic. Sekitar 3 musim bersama Wigan, ia kemudian sempat melakoni 2 musim sebagai pemain Everton. Sayang, cedera berkepanjangan membuat kariernya di Inggris terhenti pada 2015.
Musim 2022/2023 bisa dibilang merupakan musim terbaik Miguel Almiron sejak dibeli Newcastle United dari Atlanta United pada 2018. Dari 26 kali tampil bagi The Magpies, Almiron sukses mengemas 11 gol.
Penampilan bagusnya tersebut juga membuat pasukan Eddie Howe kini bertengger di peringkat ketiga klasemen sementara per 30 April 2023. Bagi Timnas Paraguay, Almiron sendiri telah mencatatkan 49 caps dengan koleksi 6 gol.
Birghton & Hove Albion telah mencetak banya bintang muda dalam beberapa musim terakhir. Satu nama teranyar yang mereka orbitkan adalah penyerang muda berusia 19 tahun, Julio Enciso, yang dibeli dari klub Paraguay, Libertad.
Enciso perlahan mulai dipercaya turun dari menit pertama. Ia telah mencetak dua gol per akhir April 2023 ini, masing-masing ke gawang Bournemouth dan Chelsea. Dengan usia yang masih sangat muda, Enciso berpotensi menjadi bomber tajam jika diasah dengan baik.
Kebanyakan pemain Paraguay yang tampil di English Premier League memang tak bisa dibilang sukses. Namun, hal itu sepertinya coba dipatahkan Miguel Almiron dan Julio Enciso yang kini tengah bersinar bersama timnya masing-masing.