Kebijakan Internal yang Dilanggar Arsenal Demi Declan Rice

Meski tidak pernah mengungkapkannya secara eksplisit ke publik, Arsenal memiliki kebijakan melarang para pemain senior untuk menggunakan nomor punggung di atas 35. Alasannya, nomor-nomor tersebut mereka berikan untuk para pemain akademi.

Lima pemain di skuad utama saat ini bisa menjadi contoh. Mereka adalah Bukayo Saka (7), Eddie Nketiah (14), Emile Smith-Rowe (10), Reiss Nelson (24), dan Folarin Balogun (26). Sebelumnya, Saka menggunakan nomor 87 dan 77, Nketiah dengan nomor 62 dan 49, Smith-Rowe dengan nomor 55, Reiss Nelson dengan nomor 61, dan Balogun dengan nomor 38.

Alex Iwobi yang kini membela Everton pernah memberikan testimoni soal hal ini. Ketika mendapat debut di tim senior Arsenal pada 2015/2016, pemain kelahiran Nigeria tersebut mengenakan nomor 45. Semusim kemudian, Iwobi berganti ke nomor 17.

“Saya sebetulnya menyukai Big 45 (julukan Iwobi) ketika muncul untuk pertama kali. Itu adalah nomor di tim muda Arsenal. Namun, mereka menyuruh saya untuk berganti ke nomor senior. Nomor selanjutnya yang tersedia saat itu adalah 17," ungkap Iwobi dalam sebuah sesi Instagram Live bersama Soccer Bible pada 2020.

Sebelum Rice, Henrikh Mkhitaryan menjadi satu pemain lain yang sempat mendapat pengecualian. Namun, berbeda dengan Rice, Arsenal harus melanggar kebijakan ini karena di luar kendali mereka.

Ketika dibeli dari Manchester United pada bursa transfer Januari 2018, Arsenal sebetulnya memberikan Mkhitaryan nomor punggung 7. Namun, khusus di Liga Eropa, sang pemain terpaksa harus menggunakan nomor punggung 77. Alasannya, UEFA sebagai badan sepak bola Eropa memang memiliki aturan melarang dua pemain menggunakan nomor yang sama di kompetisi mereka pada musim yang sama.

Pada paruh pertama musim tersebut atau tepatnya pada fase babak grup, nomor 7 memang sempat dipakai oleh Alexis Sanchez. Ketika merekrut Mkhitaryan, Arsenal melakukan "tukar guling" dengan mengirim pemain asal Chile itu ke arah berlawanan.

Ironisnya, dari enam pertandingan babak grup, Sanchez sebetulnya hanya sempat memakainya sekali, yaitu dalam laga pertama melawan FC Koln. Saat itu, Arsenal menang dengan skor 3-1. Sanchez bermain penuh dan menyumbang satu gol.

Nomor 41 sendiri memang digunakan Rice selama membela West Ham. Dalam sebuah wawancara bersama Gary Neville di program The Overlap pada Februari tahun lalu, pemain yang pernah menimba ilmu di akademi Chelsea ini membeberkan alasannya.

"Itu hanyalah nomor yang diberikan kepada saya oleh kitman. Saya diberi nomor 41 ketika pergi ke Seattle di tur petama saya dengan tim utama. Nomor tersebut bertahan bersama saya sejak saat itu," ucapnya.

"Dan jujur, saya juga sering melakukan percakapan ini dengan ayah saya. Terlepas dari apa yang terjadi di dalam karier saya, saya mungkin akan bertahan dengan 41," lanjut Rice.

"Saya hanya berpikir Rice 41 terdengar bagus. Saya tumbuh dengan bermain menggunakan nomor tersebut dan saya cukup takhayul dengan hal semacam itu," sambung pemain setinggi 1,88 meter itu.

"Saya tidak tahu apakah dengan berganti ke nomor baru akan menggangu performa saya. Terkadang, saya memikirkan hal-hal semacam itu," tegasnya.

Jika menilik daftar saat ini, nomor senior yang masih tersedia adalah 22, 28, 32, 33, dan 34. Dalam wawancara yang sama bersama Neville, mantan pemain Chelsea ini mengungkapkan bahwa nomor idealnya adalah nomor 4 atau 6.

Bersama Tim Nasional Inggris, Rice memang menggunakan nomor 4 di Piala Eropa 2020 dan Piala Dunia 2022. Namun, di Arsenal, nomor tersebut saat ini digunakan oleh Ben White dan Gabriel Magalhaes yang sama-sama terbilang pemain penting.

Lalu, apakah Arsenal akan tetap membiarkan Rice untuk menggunakan nomor tersebut selama membela mereka atau sang pemain akan mendapatkan nomor yang sesuai keinginannya pada musim-musim mendatang? Menarik untuk dinantikan.