Kiat Jepang Mengekspor Pemain Sepak Bolanya ke Eropa

Sebelum kamu berburuk sangka, sebenarnya kegiatan ekspor dan impor pemain sepak bola adalah hal yang lumrah dan berdampak positif pada perkembangan sepak bola dalam negeri. Hal ini dibuktikan Baur dan Lehmann dalam makalah berjudul "Does the Mobility of Football Players Influence the Success of the National Team?" yang dipublikasikan dalam Institute for International Integration Studies Discussion Paper pada 2007. 

Mereka melakukan pengamatan dan pengambilan data dari 32 tim yang berlaga di Piala Dunia 2006. Hasilnya, Baur dan Lehmann menemukan bahwa negara yang pemainnya banyak merumput di luar negeri (ekspor) dan negara yang liga domestiknya diisi banyak pemain asing (impor) menjelma jadi tim yang diperhitungkan. Ini disebabkan para pemain dapat eksposur terhadap pengalaman yang lebih kaya dibanding tim yang tidak melakukan ekspor dan impor.

Negara eksportir yang dimaksud kedua peneliti tersebut adalah Brasil, Argentina, Pantai Gading, dan Republik Ceko. Sementara itu, tim importir terbesar yang disebutkan adalah Italia, Inggris, Jerman, Spanyol, Portugal, dan Prancis.

Namun, tetap ada pengecualian. Menurut mereka, bila berlebihan bukan tidak mungkin kegiatan ekspor-impor pemain justru berdampak negatif pada perkembangan sepak bola terutama tim nasional sebuah negara.

Seakan berkaca dari penelitian tersebut, Jepang pun melakukan beberapa perbaikan di liga domestik mereka. Melansir liputan Jack Pitt-Brooke untuk The Athletic, sejak Mitsuru Murai terpilih jadi direktur liga utama Jepang (J League), ia tertarik untuk mengadopsi gaya pendidikan sepak bola ala Inggris. Salah satunya kurikulum akademi sepak bola West Ham United.

Dalam liputan tersebut, pengurus J League dikabarkan tertarik pada gaya kepelatihan tim U-21 West Ham yang tidak mengabaikan pengembangan di level individu. Ini menarik untuk Jepang karena selama ini konsep mereka cenderung menyamaratakan pemain. Sejak saat itu, Inggris dan Jepang banyak melakukan kerja sama di bidang sepak bola. Termasuk program pertukaran pemain dan staf. 

Sejak era Murai pula, J League yang tadinya masih memegang kultur senioritas khas Asia Timur mulai memberikan ruang dan kesempatan lebih besar untuk pemain-pemain muda. Mereka mulai sadar bahwa usia muda adalah aset yang krusial dalam sepak bola.

Namun, pengembangan sepak bola Jepang bukan hal yang baru terjadi pada awal 2010-an. Menurut tulisan Dan Orlowitz di The Japan Times, sejak 1990-an, Japan Football Association (JFA) sudah mendorong dibukanya lebih banyak klub sepak bola, terutama di daerah-daerah nonkota besar. Mereka menambah kuota klub untuk liga utama, kasta kedua, dan kasta ketiga secara bertahap.  

Hasilnya, klub sepak bola di Jepang tersebar merata hampir di semua wilayah, termasuk kota-kota kecil. Kekuatan sepak bola Jepang tidak lagi hanya terpusat di Tokyo, Osaka, dan Shizuoka. Dengan begitu, menjaring talenta lokal jadi lebih praktis dan mudah. Akses pun terbuka untuk siapa saja, di mana saja.

Dipilihnya Jerman sebagai negara tujuan utama para pemain Jepang yang ingin menjajal atmosfer liga elite Eropa sebenarnya bukan hal baru. Berdasarkan catatan sejarah, Yasuhiko Okudera adalah Jepang pertama yang berhasil mendarat di luar negeri. Melansir Vice, usai lulus SMA, Okudera bekerja di sebuah perusahaan bernama Furukawa Electric dan bergabung dengan tim sepak bola di kantornya. 

Saat timnya diajak tur ke Jerman pada 1977, ia ditaksir tim scout FC Koln yang menawarinya kontrak profesional. Hidup Okudera pun langsung berubah, ia langsung melompat dari pemain sepak bola amatir menjadi seorang atlet profesional di salah satu liga terbaik Eropa. 

Setelah Okudera, tidak banyak pesepak bola Jepang yang menyusul jejaknya. Ada beberapa yang berlaga di Eropa, terutama Inggris dan Italia, sepanjang tahun 1990-an sampai 2000-an seperti Hidetoshi Nakata, Yoshikatsu Kawaguchi, Junichi Inamoto, Shunsuke Nakamura, dan Makoto Hasebe. Beberapa dari mereka kesulitan dapat tempat di skuad utama, tetapi tak sedikit yang jadi andalan dan berkontribusi dalam perebutan gelar prestisius untuk klubnya, baik di level domestik maupun regional Eropa. 

Pada 2010-an, ekspor pemain Jepang ke Eropa mulai mengalami peningkatan signifikan. Sejak Piala Dunia 2010 sampai edisi terakhir pada 2022 lalu, Jepang selalu punya pemain yang merumput di Eropa dan jumlahnya terus bertambah. Dari sembilan, kini selalu belasan. 

Kebanyakan dari mereka merumput di Jerman. Tidak ada alasan yang jelas mengapa Jerman jadi tujuan utama para pemain homegrown Jepang untuk merantau. Namun, banyak yang berargumen bahwa Jepang dan Jerman memiliki beberapa kemiripan prinsip dan kultur kerja yaitu mengutamakan kedisiplinan, keteraturan, dan cenderung berusaha mencapai kesempurnaan. Ditambah dengan fakta bahwa Bundesliga dikenal sebagai liga yang memberi banyak peluang bermain untuk pemain muda dan debutan dibanding liga-liga top Eropa lainnya.

Dengan reformasi di berbagai sisi ini, Jepang perlahan mempersempit selisih kualitas sepak bolanya dengan Eropa. Menyamai tingkat persaingan tinggi ala liga elite Eropa memang masih jauh, tetapi bukan tidak mungkin di masa depan Jepang akan jadi salah satu negara prioritas yang dituju para scout agents saat mencari bibit muda berbakat. Layaknya Amerika Selatan saat ini. 

Menarik pemain untuk bermain di liga domestik relatif lebih mudah dibanding mengekspor pemain lokal untuk berlaga di liga top dunia. Jepang telah melakukannya, tentu lewat perjuangan berat dan integritas yang tinggi. Menurutmu, negara Asia mana yang akan menyusul Jepang dalam waktu dekat?