Kejutan tercipta di J1 League 2023/2024. Di kasta teratas Liga Jepang itu, ada satu klub yang namanya tiba-tiba melejit. Mereka adalah FC Machida Zelvia, kesebelasan yang berbasis di Kota Machida, Tokyo.
Machida Zelvia sendiri merupakan tim yang baru promosi dari J2 League pada 2022/2023 lalu. Itu menjadi pencapaian pertama dalam sejarah mereka naik kasta ke Liga Utama Jepang. Hebatnya lagi, Machida Zelvia langsung meroket saat debut di J1 League musim ini.
FC Machida Zelvia adalah salah satu klub promosi di J1 League 2023/2024. Ini terwujud setelah tim yang berdiri sejak 1989 tersebut berhasil menjuarai J2 League 2022/2023. Di klasemen akhir kompetisi, Machida Zelvia berkuasa dengan rekor 87 poin dari 42 pertandingan pada musim lalu.
JLeague melansir, capaian itu menjadi prestasi pertama yang direngkuh Machida Zelvia sepanjang sejarah. Sebelumnya, mereka mesti menunggu 8 tahun untuk menantikan trofi J2 League. Machida Zelvia selalu menghabiskan kiprah mereka di kasta kedua Liga Jepang mulai pada 2015/2016.
Machida Zelvia diikuti dua tim lainnya untuk naik kasta ke J1 League musim ini. Mereka adalah Jubilo Iwata dan Tokyo Verdy. Sekadar informasi, keduanya merupakan klub yang finis di peringkat ke-2 dan ke-3 di klasemen akhir J2 League musim lalu.
Dikutip J Soccer, dahulunya, FC Machida Zelvia merupakan klub yang lama berkiprah di Liga Prefektur Tokyo hingga 1997. Namun, dengan pengambilalihan saham klub oleh Athletic Club Machida Co, Ltd, Machida Zelvia kemudian mengalami kemajuan pesat sejak 2004. Pada saat itu, Machida Zelvia menggapai prestasi pertama dengan menjuarai Divisi II Liga Kanto Jepang (strata ke-5) pada 2006.
Kemudian, mereka meraih kesuksesan serupa di Divisi I Liga Kanto (strata ke-4) pada 2007 dan 2008. Praktis, Machida Zelvia promosi ke strata ke-3 Liga Jepang, Japan Football League (JFL), pada 2009. Machida Zelvia cukup lama berkiprah di JFL. Sempat promosi ke J2 League (strata ke-2) 2012, tetapi mereka kembali terdegradasi ke JFL pada 2013. Machida Zelvia pun melanjutkan kiprah di kasta ketiga Liga Jepang itu hingga 2015.
Puncaknya, Machida Zelvia mampu finis sebagai runner-up di klasemen akhir JFL 2015. Itu membawa mereka naik kasta ke J2 League pada 2016. Kali ini, Machida Zelvia bertahan di kasta kedua Liga Jepang tersebut hingga 2023.
Keajaiban terjadi pada 2023. Untuk pertama kalinya, Machida Zelvia mampu menjuarai J2 League sekaligus membawa mereka promosi ke J1 League pada 2024. Catatan itu membuktikan Machida membutuhkan kisaran 35 tahun untuk berlaga di kasta teratas Liga Jepang sejak terbentuk pada 1989 silam.
Ada satu orang yang memiliki andil besar dalam perubahan nasib FC Machida Zelvia saat ini. Ia adalah Go Kuroda, pria berusia 53 tahun. Ia adalah juru taktik kelahiran Sapporo yang menukangi Machida Zelvia sejak 2023 lalu.
Menariknya, Kuroda hanya dikenal sebagai guru olahraga di sekolah menengah atas (SMA) Aomori Yamada sebelumnya. Ia memiliki pengalaman melatih tim sekolah selama 29 tahun. Namun, tak disangka, Kuroda dipercaya menggantikan posisi pelatih lama Machida Zelvia, Ranko Popovic, pada 2023. Kedatangannya pun sempat diragukan.
"Ada banyak yang khawatir tim ini tidak bisa menang pada tahun profesional pertama saya. Akan tetapi, tiap pemain di tim ini menghadapi (tantangan) dengan tulus dan memberikan segala yang mereka miliki untuk menang. Itu memberi kami kekuatan untuk promosi," tegas Kuroda kepada Japan Times.
Kuroda merupakan otak di balik capaian gemilang Machida Zelvia. Bahkan, saat ini, klub memberi kepercayaan kepadanya lagi untuk bekerja di J1 League 2023/2024. Itu menunjukkan sikap Machida Zelvia yang amat menghormati dedikasi besar Kuroda.
FC Machida Zelvia bak bangun dari mimpi bisa tampil di J1 League 2023/2024. Lebih spesial lagi, mereka langsung mencuri perhatian pada musim debutnya di kejuaraan bergengsi seantero Jepang tersebut. Machida Zelvia tidak terkalahkan dalam beberapa pertandingan awal J1 League.
Diketahui, Machida Zelvia membukukan statistik 3 kali menang dan 1 kali imbang di J1 League 2023/2024. Mereka menggapainya saat melawan Gamba Osaka (1-1), Nagoya Grampus (1-0), Kashima Antlers (1-0), dan Hokkaido Consadole Sapporo (2-1). Rekor cemerlang itu pun membawa mereka untuk sementara memimpin klasemen J1 League per 20 Maret 2024.
FC Machida Zelvia saat ini meramaikan jumlah kontestan J1 League 2023/2024 yang berasal dari Tokyo, Jepang. Mereka menyaingi FC Tokyo dan Tokyo Verdy. Bersama Tokyo Verdy, Machida diketahui mengemban status sebagai tim promosi dari J2 League musim lalu.