Eli Junior Kroupi menjadi pemain kunci dalam keberhasilan FC Lorient meraih tiket promosi Ligue 1 Prancis 2025/2026. Padahal, penyerang asli Prancis ini merupakan penggawa termuda di skuad asuhan Olivier Pantaloni tersebut.
Talenta menawan yang dimiliki pemuda berusia 18 tahun itu bahkan sampai membuatnya disandingkan dengan Kylian Mbappe. Lantas, siapa sebenarnya Eli Junior Kroupi?
Eli Junior Kroupi adalah anak dari Elie Kroupi, bintang asal Pantai Gading yang menghabiskan sebagian besar karier sepak bolanya di Prancis pada 1997--2011. Pria yang bernama lengkap Zahi Verges Napoles Kroupi tersebut merupakan bagian dari skuad FC Lorient yang menjuarai Coupe de France pada 2001/2002 dan Coupe de la Ligue bersama AS Nancy-Lorraine pada 2005/2006.
Kroupi lahir pada 23 Juni 2006, 2 bulan setelah sang ayah meraih trofi kedua dalam kariernya. Layaknya pepatah buah tidak jatuh jauh dari pohonnya, ia pun mewarisi bakat orang tuanya. Kroupi bergabung dengan akademi FC Lorient pada 2013 saat masih berusia 6 tahun. Selain merupakan klub yang pernah dibela ayahnya, Lorient memang menjadi kota kelahiran Kroupi.
Setelah menimba ilmu di tim akademi, Eli Junior Kroupi akhirnya mendapatkan debut di skuad utama FC Lorient pada 3 Juni 2023. Ia tampil dalam pertandingan terakhir Ligue 1 2022/2023 melawan Strasbourg yang berakhir dengan kemenangan 2-1. Regis Le Bris yang kala itu melatih FC Lorient memasukkan Kroupi pada menit 83 untuk menggantikan Romain Faivre yang mencetak dua gol mereka pada laga ini.
Berkat penampilannya tersebut, Kroupi pun menasbihkan dirinya sebagai pemain termuda FC Lorient di Ligue 1. Saat itu, ia baru berusia 16 tahun 11 bulan 11 hari. Pada 23 September 2023, Kroupi juga merebut status pencetak gol termuda Les Merlus di ajang yang sama. Ia mencetak satu gol ke gawang FC Nantes. Sayangnya, laga berakhir dengan kekalahan bagi FC Lorient (3-5). Pada pertandingan ini, Kroupi berusia 17 tahun 3 bulan.
Setelah debut pada pertandingan pamungkas Ligue 1 2022/2023, Eli Junior Kroupi pun resmi menjadi andalan FC Lorient untuk musim berikutnya. Total, pada akhir 2023/2024, pemain yang memakai nomor punggung 22 itu tampil 31 kali di seluruh kompetisi. Ia mampu mencetak 5 gol dan 3 assist.
Permainan terbaiknya terjadi pada 8 Oktober 2023. Kala itu, FC Lorient mampu menahan Olympique Lyon dengan skor 3-3. Kroupi mencetak dua gol mereka. Penampilan Kroupi mendapat pujian yang sangat tinggi dari salah satu rekan setimnya, Tiemoue Bakayoko.
Menurut pemain yang direkrut secara gratis dari Chelsea pada awal musim tersebut, Kroupi mengingatkannya kepada Kylian Mbappe. Keduanya memang pernah satu tim di AS Monaco pada 2015--2017. Bagi Bakayoko, kedewasaan Kroupi dalam bermain sangatlah mirip dengan bintang yang kini membela Real Madrid itu. Ia pun menyebut Kroupi sebagai sebuah fenomena.
Sayangnya, meski melewati musim yang begitu indah, Eli Junior Kroupi tidak mendapat hasil yang memuaskan dari sisi kolektif. Ia dan FC Lorient terdegradasi dari Ligue 1 2023/2024. Mereka hanya bisa berakhir di posisi kedua terbawah (17).
Namun, catatan tersebut tidak menghentikan perkembangannya. Di Ligue 2024/2025, FC Lorient berhasil meraih tiket promosi dan Kroupi menjadi salah satu penyebab utamanya. Per 5 Mei 2025, ia sudah mencetak 20 gol dari 29 penampilan.
Catatan tersebut sekaligus membuatnya berpeluang besar menjadi top skor kompetisi. Kini, ia bertengger kokoh di puncak. Kroupi unggul tiga gol dari Timothe Nkada (Rodez AF) sebagai pesaing terdekat. Ligue 2 2024/2025 hanya tinggal menyisakan satu pekan.
Meski FC Lorient sudah memastikan diri bakal bermain di Ligue 1 2025/2026, Eli Junior Kroupi kemungkinan besar tidak akan membersamai mereka. Pasalnya, ia akan hengkang ke English Premier League (EPL) untuk membela AFC Bournemouth. The Cherries memang telah menebusnya dengan harga sekitar 13 juta euro (Rp225 miliar) pada bursa transfer Januari 2025. Namun, mereka membiarkannya untuk tetap bertahan di FC Lorient pada sisa 2024/2025.
Ketika mengumumkan transfer ini, pihak klub menyatakan mengambil keputusan tersebut demi memberi waktu bagi Kroupi untuk terus berkembang. Namun, mulai 2025/2026, mereka menegaskan akan langsung melibatkannya ke tim utama yang dilatih Andoni Iraola. Manajemen bahkan mengungkapkan tidak sabar untuk menyambut pemain setinggi 1,79 meter itu.
Keberhasilan AFC Bournemouth dalam mendapatkan Kroupi tidak terlepas karena mereka dan FC Lorient yang sama-sama dimiliki oleh Bill Foley. Andai tidak ada keterikatan tersebut, Kroupi mungkin bisa berlabuh di klub yang lebih besar, seperti Real Madrid, Barcelona, atau Chelsea. Pasalnya, ketiganya dilaporkan memang sudah memantau Kroupi mulai 2023.
Presiden FC Lorient, Loic Fery, mengungkapkan keinginannya untuk kembali meminjam Kroupi pada musim depan. Namun, dengan pernyataan di awal serta penampilan Kroupi yang menawan, AFC Bournemouth tampaknya tidak akan memenuhi permintaan tersebut. Mampukah Kroupi melanjutkan kehebatannya di Premier League 2025/2026?