Mengenal Timnas Uzbekistan yang Diam-Diam Progresif

Melansir tulisan Abdikadirova, dkk. dalam Psychology and Education Journal yang berjudul "Football in Uzbekistan: Law, Leisure and Sociology", presiden Uzbekistan, Shavkat Mirziyoyev, mengeluarkan dekrit yang berisi program pengembangan sepak bola sepanjang 2018--2022. 

Salah satunya adalah membangun sekolah-sekolah asrama khusus untuk melatih calon atlet masa depan Uzbekistan. Dekrit tersebut juga membebaskan klub-klub sepak bola Uzbekistan dari kewajiban membayar pajak sampai 1 Januari 2023 (kecuali pajak bea masuk untuk barang-barang impor). Dekrit tersebut juga membebaskan tenaga ahli asal luar negeri dari kewajiban membayar pajak penghasilan. 

Penerapan kebijakan tersebut diamini oleh pesepak bola asal Australia, Rostyn Griffiths, sepert dilansir Sydney Morning Herald. Griffiths pernah bermain untuk klub Uzbekistan, Pakhtakor Tashkent, pada 2017. Bahkan, sebelum dekrit tersebut berlaku, Griffiths mengaku bahwa pemerintah Uzbekistan cukup dermawan menggelontorkan dana untuk sektor olahraga, terutama sepak bola.

Dari liputan Felix Lill untuk DW ditemukan bahwa Uzbekistan ternyata banyak berkiblat dari Jerman untuk urusan kurikulum akademi pemain muda. Negara Asia Tengah ini tak lagi melihat Rusia yang berbagi latar belakang sejarah dengan mereka.

Dilshod Kariev, salah satu pelatih di Tashkent Youth Football Performance Center, menyatakan bahwa nilai-nilai yang ia ambil dari Jerman adalah kedisiplinan dan keseimbangan kurikulum. Siswa tidak hanya dilatih keterampilan sepak bolanya, tetapi juga dapat pendidikan formal dan karakter yang porsinya seimbang.

Martin Lowe dari The Asian Game berargumen bahwa salah satu kunci sukses Uzbekistan adalah pendekatan pragmatis pelatih Srecko Katanec. Pelatih asal Slovenia tersebut menganggap bahwa strategi high pressing yang saat ini banyak dipakai tim-tim kuat dunia bukanlah favoritnya.

Ia justru lebih sering memainkan strategi sepak bola tradisional dan sederhana yang ternyata disambut baik oleh pemain dan penggemar. Katanec juga memiliki pembawaan yang santai. Tiap kekalahan dan naik turun performa timnya dianggapnya sebagai pembelajaran, bukannya beban.

Masih mengutip analisis Lowe, Uzbekistan ternyata dibebani dengan fakta bahwa beberapa pemain bintang mereka kesulitan dapat jatah bermain di klub masing-masing. Eldor Shomurodov, misalnya, hanya dimainkan dalam 6 dari 15 total pertandingan paruh musim 2022/2023 Serie A bersama AS Roma. Begitu pula dengan Otabek Shukurov di klubnya, Fatih Karagumruk.

Mereka masih punya Jaloliddin Masharipov yang cukup rutin diturunkan di klubnya, Al Nassr. Uzbekistan juga memiliki beberapa pemain muda potensial yang bermain di klub Liga Primer Rusia, yaitu Khozhimat Erkinov (Torpedo Moskow) dan Oston Urunov (Ural Ekaterinburg). Namun, Erkinov dan Urunov butuh beberapa waktu untuk mematangkan keterampilannya.

Uzbekistan beberapa kali hampir lolos ke Piala Dunia bila saja mereka menang pada pertandingan penentuan. Sejak 1998, Uzbekistan selalu mencapai ronde terakhir kualifikasi Piala Dunia zona Asia. Namun, akhirnya selalu kalah dari negara-negara Asia lain dengan tradisi sepak bola lebih kuat.

Pada Kualifikasi Piala Dunia 2022 zona Asia, Uzbekistan untuk pertama kalinya gagal lolos ke ronde terakhir. Sebuah pukulan telak untuk Katanec dan anak-anak asuhnya. Namun, dengan kuota peserta yang bertambah dan kehadiran beberapa pemain muda potensial, berlaga di Piala Dunia 2026 sepertinya bukan hal mustahil untuk mereka.