Menilik Kebangkitan Sepak Bola Georgia, Faktor Satu Pemain? 

Prestasi terbesar sepak bola Georgia usai hengkang dari Uni Soviet adalah menempati posisi ketiga Grup 7 Kualifikasi Euro 1996. Saat itu, mereka sempat mengalahkan Wales dua kali dengan skor 5-0 dan 1-0.

Mereka juga mengalahkan Bulgaria 1 kali serta menghantam Albania 2 kali. Namun, Georgia harus menelan kekalahan di lima pertandingan lain. Bulgaria dan Jerman akhirnya lolos sebagai perwakilan Grup 7 yang berhak melenggang ke Euro 1996.

Pada 1990-an, Georgia digawangi beberapa pemain prominen. Itu termasuk Temur Ketsbaia, Georgi Kinkladze, dan Kakhaber Tskhadadze.

Kejayaan tak berlangsung lama. Melansir tulisan Alastair Watt untuk Futbolgrad,  Georgia dilanda krisis ekonomi akibat korupsi berkepanjangan yang dilakukan pemimpin diktator mereka, Eduard Shevardnadze (1995—2003). Dampaknya terasa betul pada 2000-an, ketika klub-klub sepak bola kesulitan merawat stadion, bahkan menggaji pemain. 

Tidak banyak perubahan yang terjadi ketika Shevardnadze digantikan Mikheil Saakashvili yang menjanjikan demokrasi dan pertumbuhan ekonomi lewat privatisasi dan kapitalisme. Alhasil, banyak pesepak bola Georgia yang merantau ke luar negeri. Tujuan utama mereka adalah Rusia dan Ukraina karena kesamaan bahasa dan kemudahan mengurus dokumen.

Beberapa bisa mencapai Eropa Barat seperti Levan Kobiashvili (SC Freiburg dan Schalke 04), Kakha Kaladze (AC Milan), Alexander Iashvili (Freiburg, Karlsruhe), Tornike Okriashvili (KAA Gent), dan Shota Arveladze (Rangers). Itu pun harus dilalui dengan susah payah mengingat warga negara Georgia perlu mengurus banyak dokumen untuk bisa tinggal di Uni Eropa. Masih melansir Futbolgrad, tak sedikit yang gagal dapat visa kerja dan harus mengubur mimpi bermain di Eropa.

Sepanjang 2000-an hingga 2010-an, Timnas Georgia tidak menunjukkan performa apik. Mereka terpuruk di berbagai fase kualifikasi Piala Dunia dan Piala Eropa dengan menempati posisi bawah klasemen. 

Puncaknya, pada Kualifikasi Euro 2020, Georgia berhasil mengakhiri fase kualifikasi dengan menempati posisi empat Grup D. Mereka pun berhak melaju ke babak playoff dan menang pada fase pertama melawan Belarus.

Sayangnya, pada fase kedua playoff, mereka kalah dari Makedonia Utara dengan skor tipis 0-1. Meski gagal melaju ke Euro 2020, ini merupakan pencapaian terbaik mereka sejak 1996.

Georgia mengalami peningkatan performa yang signifikan di UEFA Nations League dan beberapa pertandingan terakhir Kualifikasi Piala Dunia 2022. Mereka dinobatkan sebagai tim pertama yang berhasil promosi pada UEFA Nations League 2018/2019 dari Liga D (tingkatan terendah). 

Usai naik kasta ke Liga C, mereka mampu mempertahankan kestabilan performa dan bertahan di liga yang sama untuk 2022/2023. Menariknya, pada 2022/2023 ini, Timnas Georgia yang tergabung dengan Bulgaria, Gibraltar, dan Makedonia Utara berhasil memuncaki klasemen tanpa pernah kalah. Dengan hasil itu, Georgia siap menghantui Liga B pada UEFA Nations League musim berikutnya. 

Performa mereka juga mengalami peningkatan pada Kualifikasi Piala Dunia 2022. Awalnya, Georgia lebih sering kalah, tetapi pada beberapa pertandingan pemungkas, mereka merebut tiga poin saat bersua Yunani, Kosovo, dan Swedia. Meski begitu, tiga kemenangan tersebut belum bisa membawa mereka debut di Piala Dunia.

Ada beberapa faktor yang membuat Georgia mengalami peningkatan performa sejak 2020. Apalagi dengan kehadiran sosok Khvicha Kvaratskhelia yang saat ini menjadi pemain Georgia paling prolifik di tim nasional.

Pada UEFA Nations League 2022/2023, sang bintang sudah membubuhkan 5 gol dan 3 assist dari 6 pertandingan. Kvaratskhelia sudah mencetak total 10 gol dari 19 pertandingan bersama tim senior Georgia. Ia kini bertengger sebagai top scorer untuk negaranya. 

Tak hanya Kvara, Giorgi Mamardashvili dan Zuriko Davitashvili juga cukup baik. Mereka berada di bawah asuhan Willy Sagnol, mantan pemain Timnas Prancis yang menggantikan posisi Vladimir Weiss sejak Februari 2021. Sagnol pernah jadi pelatih Girondins Bordeaux dan pelatih sementara Bayern Muenchen. Baru sekali ini ia menjabat sebagai pelatih tim nasional.

Melansir wawancaranya dengan FIFA, Sagnol ingin Georgia mengadopsi sepak bola modern yang mengandalkan transisi dan pergerakan cepat. Ia tak ragu mengambil risiko dengan mendorong pemainnya merebut bola, bukan hanya bertahan dan menunggu.

Tampaknya pendekatan Sagnol mulai tampak sepanjang UEFA Nations League dan Kualifikasi Piala Dunia 2022. Tantangan berikutnya untuk Sagnol dan Georgia bisa kamu nantikan pada 2023 ini seiring bergulirnya fase Kualifikasi Euro 2024.