Jumat 7 September 2018, Cardiff City Stadium, 01:45 WIB
Ryan Giggs bakal hadapi tugas sesungguhnya sejak didapuk sebagai pelatih pada Januari silam. Mantan penggawa Manchester United tersebut bakal dampingi Wales saat menjamu Irlandia, sesama kontestan Grup 4.
Awalan yang bagus bakal ringankan langkah tim asuhannya dalam beberapa matchday ke depannya. Tiga partai awal sebagai juru taktik memang kurang mulus. Menang 6-0 atas Cina, ditekuk Uruguay 0-1 dan tanpa gol kala bersua Meksiko.
Hadapi Nations League yang merangkap jalur alternatif ke Euro 2020, Giggsy akui rasa gugup tengah hinggapi skuatnya.
"Aku berbohong jika tak ada satupun yang gugup, tapi itu bagus sebagai pemacu semangat. Namun, semua kembali pada persiapan sebelum bertanding," ujarnya dalam sesi jumpa pers pada hari Selasa (4/9) seperti dikutip dari BBC.
Saat The Dragons bakal turunkan para pilar kunci macam Gareth Bale dan Aaron Ramsey, sang tamu didera badai cedera. The42.ie melansir jika James McClean alami cedera tangan pada sesi latihan Selasa lalu. Absennya winger Stoke City tersebut menambah jumlah pemain Irlandia yang menepi ke meja operasi menjadi enam.
"Ini tantangan besar. Kami memang tidak dalam kekuatan penuh, tetapi saya tetap optimis. Gareth Bale jelas harus diawasi. Dengan kualitas ditambah kemampuan individu kelas dunia, dia bisa mengubah jalannya permainan secepat kilat," pungkas Martin O'Neill, manajer Irlandia.
Bale mencuat sebagai momok. Meski diperkuat bek-bek kenyang pengalaman macam Seamus Coleman (Everton), Ciaran Clark (Newcastle) serta Kevin Long (Burnley), penyerang lincah milik Madrid tersebut punya satu-dua trik sebagai senjata tersembunyi.
Kenangan buruk sang tuan rumah dengan Irlandia belumlah lekang. Terakhir kali keduanya bersua pada Oktober 2017, The Green Army memupus mimpi Wales melaju ke babak play-off Piala Dunia dengan skor 0-1 berkat gol semata wayang James McClean.
Giggs memang bersikeras jika partai ini bukanlah ajang pembalasan dendam. Namun, aura rivalitas khas tetangga tetap tercium.
Ini dia catatan lima pertemuan terakhir kedua kesebelasan :
09/10/2017 : Wales 0-1 Irlandia (Kualifikasi Piala Dunia 2018)
24/03/2017 : Irlandia 0-0 Wales (Kualifikasi Piala Dunia 2018)
14/08/2013 : Wales 0-0 Irlandia (Uji Coba)
08/02/2011 : Irlandia 3-0 Wales (Britain's Nations Cup)
17/11/2007 : Wales 2-2 Irlandia (Kualifikasi Piala Eropa 2008)
Masih ada delapan laga lain yang juga berlangsung di hari pertama UEFA Nations League musim 2018/19. Duel sesama Eropa Timur tersaji saat Republik Ceko menjamu Ukraina. Di Liga C, Slovenia yang sempat menjadi "kuda hitam" di awal milenium 2000 menantang Bulgaria, kesebelasan yang pernah menyandang gelar serupa di dekade 1990-an.
Berikut jadwal selengkapnya seperti dilansir oleh UEFA.com :
League B :
League C :
League D :