Saat Timnas Bulgaria Menembus Semifinal Piala Dunia 1994

Bulgaria memulai kiprah mereka di Piala Dunia 1994 dengan hasil yang begitu buruk lantaran dibantai Nigeria dengan skor telak 0-3 pada laga pertama fase grup. Namun, mereka mampu bangkit dengan meraih kemenangan 4-0 atas Yunani pada laga berikutnya. Lalu pada laga terakhir fase grup, mereka membuat kejutan dengan mengalahkan finalis edisi sebelumnya, Argentina, dengan skor 2-0. 

Dengan torehan 2 kemenangan dan 1 kekalahan, Bulgaria mengumpulkan 6 poin selama fase grup. Menariknya, Nigeria dan Argentina memiliki poin yang sama dengan mereka. Hasilnya, Nigeria yang unggul produktivitas gol finis sebagai pemuncak klasemen, disusul Argentina dan Bulgaria yang juga lolos ke babak 16 besar.

Timnas Bulgaria melakoni duel sengit dengan Meksiko pada babak 16 besar. Tim besutan Dimitar Penev sempat memimpin lebih dahulu lewat gol Hristo Stoichkov pada menit 7. Namun, Meksiko berhasil menyamakan kedudukan berkat eksekusi penalti Alberto Garcia Aspe pada menit 18. Usaha kedua tim untuk menambah gol pada waktu normal tak menemui hasil hingga harus melakoni adu penalti untuk menentukan pemenang.

Bulgaria akhirnya keluar sebagai tim yang lolos ke perempat final usai unggul dalam adu penalti. Tiga dari empat eksekutor tim besutan Penev berhasil melakukan tugas tanpa kesalahan. Di sisi lain, hanya ada satu pemain Meksiko yang mampu mencetak gol dari titik putih. Garcia Aspe yang mencetak gol pada waktu normal pun gagal melaksanakan tugasnya.

Timnas Bulgaria bertemu lawan tangguh di perempat final. Mereka harus melewati perlawanan sang juara bertahan, Jerman, jika ingin melaju ke semifinal. Namun, Borislav Mihaylov dan rekan setimnya menunjukkan mental kuat hingga memenangi laga lewat comeback.

Dalam duel di Giants Stadium pada 10 Juli 1994 itu, Jerman unggul lebih dahulu lewat gol Lothar Matthaeus pada menit 49. Perjuangan Bulgaria untuk menyamakan kedudukan berbuah gol penyama kedudukan lewat tendangan bebas Hristo Stoichkov pada menit 76. Tiga menit kemudian, tandukan Yordan Lechkov bersarang di gawang Jerman dan membuat skor 2-1 untuk keunggulan Bulgaria bertahan hingga akhir.

Timnas Italia menjadi lawan yang harus dilewati Bulgaria jika ingin lolos ke final Piala Dunia 1994. Duel kedua negara tersebut di semifinal berlangsung menarik selama babak pertama dengan adanya tiga gol. Saat wasit meniup peluit tanda berakhirnya babak kedua, Bulgaria harus mengubur mimpi meraih trofi karena kalah tipis 1-2. 

Italia tampil dominan sejak awal yang berbuah keunggulan 1-0 lewat gol Roberto Baggio pada menit 20. Lima menit berselang, Baggio kembali mencatatkan namanya di papan skor, dengan sepakan kaki kanan memanfaatkan assist Demetrio Albertini. Bulgaria hanya mampu membalas dengan sebuah gol lewat eksekusi penalti Hristo Stoichkov pada menit 44.

Timnas Bulgaria masih memiliki kans untuk menempati peringkat ketiga setelah kalah di semifinal. Sayangnya, mereka mereka harus berada di peringkat keempat karena kalah dari Swedia di perebutan peringkat ketiga. Catatan negatifnya, Bulgaria kalah telak empat gol tanpa balas.

Seluruh gol Swedia tercipta pada babak pertama. Tomas Brolin membawa negaranya unggul cepat pada menit 8 lewat tandukan kepala. Pada menit 30, Hakan Mild membawa Swedia unggul lebih jauh dengan sepakan kaki kanan. Lalu, Bulgaria dibobol dua gol selama 4 menit oleh Henrik Larsson (37’) dan Kennet Andersson (40’).

Perjalanan Bulgaria di Piala Dunia 1994 memang tidak berakhir dengan trofi. Tetapi, capaian mereka menembus semifinal tetap menjadi tonggak bersejarah yang sulit dilupakan. Generasi emas yang dipimpin Hristo Stoichkov berhasil mengukir prestasi terbaik sepanjang sejarah sepak bola Bulgaria sekaligus mengangkat nama negara tersebut di kancah dunia.