Kenapa Logam Tanah Jarang Begitu Penting untuk Teknologi Modern?

Dilansir dari Discovery Alert, logam tanah jarang seperti neodymium dan praseodymium menjadi inti dalam pembuatan magnet berkinerja tinggi. Magnet neodymium-iron-boron (NdFeB) berperan penting dalam motor listrik, sensor canggih, dan berbagai teknologi presisi tinggi. Keunggulannya terletak pada kekuatan magnetik luar biasa yang membuat perangkat lebih efisien dan bertenaga.

Sifat luminescent (kemampuan bahan memancarkan cahaya tanpa menghasilkan panas) dari elemen seperti europium dan terbium juga memegang peran vital dalam layar televisi datar dan lampu LED. Menurut Jordy Lee dari Payne Institute di Colorado School of Mines, logam tanah jarang sulit dipisahkan karena kemiripan sifat kimianya, namun justru hal itu yang membuatnya bernilai tinggi untuk industri teknologi. Proses pemisahan yang kompleks menambah nilai strategis logam ini.

Tantangan utama bukan pada penambangan, melainkan pengolahan.

“Logam tanah jarang tidak benar-benar langka… tetapi pengolahannya adalah bagian tersulit,” kata Jordy Lee, dikutip dari Resources Radio. Keterbatasan fasilitas pengolahan di luar China memperkuat ketergantungan global terhadap rantai pasok negeri itu.

Dalam sektor energi bersih, logam tanah jarang menjadi tulang punggung utama. Magnet NdFeB yang mengandung neodymium dan praseodymium digunakan pada generator turbin angin modern, meningkatkan efisiensi konversi energi. Permintaan global untuk magnet jenis ini bahkan diperkirakan naik 15 persen sepanjang 2025, seiring ekspansi infrastruktur energi terbarukan.

Kendaraan listrik (EV) juga sangat bergantung pada material ini untuk motor penggeraknya. Laporan International Energy Agency memproyeksikan bahwa permintaan logam tanah jarang untuk energi bersih dapat meningkat hingga tujuh kali lipat pada 2040 jika target iklim global terus dikejar. Hal ini menjadikan keberadaan mineral tersebut semakin krusial bagi masa depan industri otomotif dan lingkungan.

Untuk mengurangi ketergantungan pada China, berbagai negara mulai berinvestasi dalam proyek alternatif. Salah satunya adalah kilang Iluka di Eneabba, Australia, yang dikembangkan untuk menambah pasokan berkelanjutan. Langkah ini bukan sekadar ekonomi, tapi juga upaya menjaga stabilitas geopolitik dan ekosistem global.

Logam tanah jarang juga menjadi aset strategis dalam dunia pertahanan. Elemen seperti dysprosium memungkinkan magnet bekerja di suhu ekstrem, sangat penting untuk sistem radar, jet tempur, dan roket.

“Amerika Serikat (AS) kekurangan kategori logam tanah jarang berat yang diperlukan agar magnet tahan di lingkungan panas. Kita harus bekerja sama dengan sekutu,” ujar Prof. Laura Lewis dari Northeastern University, dikutip dari Business Insider.

Ketergantungan pada impor dari China, yang memegang lebih dari 60 persen produksi global, menimbulkan risiko serius bagi keamanan nasional. Pembatasan ekspor pada 2023 dan kebijakan kontrol baru yang diumumkan Kementerian Perdagangan China (MOFCOM) pada Oktober 2025 menambah tekanan terhadap rantai pasok dunia, dilansir dari Global Times.

AS kini memperkuat tambang Mountain Pass di California dan memperluas kerja sama dengan Australia serta Kanada. Tujuannya jelas yaitu menjamin ketersediaan logam penting tanpa terjebak dalam risiko geopolitik yang kian rumit.

Hampir semua perangkat elektronik modern mengandalkan logam tanah jarang. Elemen seperti europium dan terbium menghadirkan warna dan kecerahan pada layar LED, sementara neodymium menjadi komponen penting dalam speaker dan headphone kecil. Teknologi ini memungkinkan desain perangkat semakin tipis namun tetap bertenaga.

Konsumen mungkin jarang menyadarinya, tapi setiap kali menonton televisi atau mendengarkan musik dari ponsel, logam tanah jarang berperan di balik layar. Tanpa mineral ini, performa perangkat digital modern akan jauh menurun.

Namun, produksi logam tanah jarang untuk elektronik juga menimbulkan dampak lingkungan yang signifikan. Proses pengolahannya menghasilkan limbah beracun yang harus diatur dengan ketat. Inovasi pengolahan ramah lingkungan kini menjadi fokus utama industri, dilansir dari Essential Mineral Association.

Dalam bidang medis, logam tanah jarang mendukung akurasi dan keandalan peralatan seperti mesin MRI. Magnet berbasis neodymium memberikan kekuatan yang diperlukan untuk menciptakan citra tubuh manusia dengan detail tinggi. Tanpa material ini, banyak teknologi medis canggih tidak akan berfungsi sebagaimana mestinya.

Di ranah robotika, logam tanah jarang memperkuat sensor dan aktuator yang memungkinkan gerakan presisi dalam sistem otomatis. Perkembangannya pesat seiring kemajuan kecerdasan buatan dan robot industri. Tidak heran jika sektor ini menjadi ladang persaingan baru antarnegara produsen.

Tantangannya kini adalah menjaga stabilitas pasokan di tengah kebijakan ekspor ketat dari China. AS dan Uni Eropa berfokus mengembangkan kapasitas pengolahan domestik agar tak bergantung pada satu sumber utama. Ke depan, logam tanah jarang akan tetap menjadi tulang punggung inovasi, menghubungkan teknologi, energi, dan keamanan global dalam satu kesatuan strategis.