Kelas Menengah AS Dulu vs Sekarang: Mengapa Gaji 2025 Tak Lagi Cukup?

Pada 1980, pekerja kelas menengah seperti guru, manajer kantor, atau pekerja terampil biasanya menghasilkan 6–8 dolar AS per jam, atau sekitar 13 ribu–16 ribu dolar AS per tahun (BLS). Jumlah ini cukup untuk menghidupi keluarga dengan satu sumber penghasilan.

Pada 2025, pekerja penuh waktu rata-rata berpenghasilan sekitar 68 ribu dolar AS per tahun. Namun, lonjakan biaya rumah, layanan kesehatan, dan kebutuhan pokok jauh melampaui kenaikan upah. Banyak keluarga kini membutuhkan dua sumber pendapatan hanya untuk mempertahankan standar hidup yang dulu bisa dicapai dengan satu gaji.

Pada 1980, harga rumah median di AS sekitar 64 ribu dolar AS (HUD). Meski suku bunga mencapai 13,8 persen, harga rumah hanya sekitar tiga kali pendapatan median.

Namun pada 2025, harga rumah melonjak menjadi sekitar 410 ribu dolar AS, hampir lima kali lipat pendapatan median. Walaupun suku bunga lebih rendah dibandingkan era 80-an, kemampuan membeli rumah semakin menurun. Banyak keluarga kelas menengah kini menunda atau bahkan mengurungkan niat memiliki rumah.

Sekitar 1980, roti seharga 50 sen dan bensin 1,19 dolar AS per galon mudah masuk dalam anggaran bulanan tanpa banyak tekanan. Pada 2025, roti rata-rata 1,87 dolar AS, sementara bensin mencapai 3,05 dolar AS per galon.

Meski gaji meningkat, harga kebutuhan harian naik jauh lebih cepat, mempersempit ruang untuk tabungan dan kebutuhan tambahan.

Pada 1980, mobil baru rata-rata seharga 7.557 dolar AS, sekitar sepertiga pendapatan tahunan. Mobil keluarga dapat dilunasi hanya dalam beberapa tahun.

Saat ini, harga mobil baru melampaui 47 ribu dolar AS, lebih dari setengah pendapatan rumah tangga rata-rata. Ditambah tenor kredit yang semakin panjang, kepemilikan mobil menjadi beban finansial yang jauh lebih berat dari generasi sebelumnya.

Kenyamanan kelas menengah pada 1980 mencakup TV berwarna, microwave, dan liburan keluarga tahunan, semuanya masih terjangkau dari satu gaji. Teknologi baru seperti VCR dan telepon nirkabel menjadi simbol kemapanan.

Pada 2025, kebutuhan harian mencakup smartphone, internet, layanan streaming, hingga biaya perjalanan udara yang makin mahal. Kebutuhan modern ini datang dengan biaya tambahan yang terus meningkat, membuat kenyamanan sederhana terasa semakin sulit dijangkau tanpa utang atau jam kerja ekstra.

Kelas menengah tidak hilang, tetapi biaya untuk menjalaninya melonjak tajam. Pendapatan memang naik sejak 1980, namun inflasi dan perubahan gaya hidup bergerak jauh lebih cepat. Gaji yang dulu cukup untuk rumah, mobil, dan liburan, kini sering kali hanya cukup untuk kebutuhan pokok.

Bagi keluarga kelas menengah masa kini, tantangannya bukan mengejar kemewahan, melainkan mengembalikan keseimbangan finansial. Dengan memahami bagaimana angka-angka ini berubah, keluarga dapat merencanakan langkah yang lebih strategis untuk mempertahankan stabilitas di tengah tekanan ekonomi modern.