ilustrasi ibu hamil (unsplash.com/Jordan Bauer)
Umumnya, dua kelompok lebih sensitif terhadap efek merkuri, mengutip penjelasan dari Badan Kesehatan Dunia (WHO). Janin paling rentan terhadap efek perkembangan karena merkuri. Paparan metilmerkuri di dalam rahim dapat diakibatkan oleh konsumsi ikan dan kerang oleh ibu. Ini dapat memengaruhi pertumbuhan otak dan sistem saraf bayi.
Efek kesehatan utama dari metilmerkuri adalah gangguan perkembangan saraf. Oleh karena itu, pemikiran kognitif, ingatan, perhatian, bahasa, dan keterampilan motorik halus dan spasial visual dapat terpengaruh pada anak-anak yang terpapar metilmerkuri saat mereka masih di dalam kandungan.
Kelompok kedua adalah orang-orang yang secara teratur terpapar (paparan kronis) terhadap merkuri tingkat tinggi (seperti populasi yang bergantung pada penangkapan ikan atau orang-orang yang terpapar di tempat kerja). Di antara populasi nelayan subsisten terpilih, antara 1,5/1.000 dan 17/1.000 anak menunjukkan gangguan kognitif (keterbelakangan mental ringan) yang disebabkan oleh konsumsi ikan yang mengandung merkuri. Ini termasuk populasi di Brasil, Kanada, Cina, Kolombia, dan Greenland.
Sebuah contoh signifikan paparan merkuri yang memengaruhi kesehatan masyarakat terjadi di Minamata, Jepang, antara tahun 1932 dan 1968, ketika sebuah pabrik yang memproduksi asam asetat membuang cairan limbah ke Teluk Minamata. Pelepasan termasuk metilmerkuri konsentrasi tinggi. Teluk itu kaya akan ikan dan kerang, menjadi mata pencaharian utama bagi penduduk lokal dan nelayan dari daerah lain.
Selama bertahun-tahun, tidak ada yang menyadari bahwa ikan tersebut terkontaminasi merkuri, dan menyebabkan penyakit aneh di masyarakat setempat dan di distrik lain. Sedikitnya 50.000 orang terkena dampak sampai batas tertentu dan lebih dari 2.000 kasus penyakit Minamata tersertifikasi. Penyakit Minamata memuncak pada tahun 1950-an, dengan kasus yang parah menyebabkan kerusakan otak, kelumpuhan, bicara tidak jelas dan delirium.
