Sejarah Onitsuka Tiger: Perjalanan dari Lapangan hingga Dunia

Awal perjalanan Onitsuka Tiger tidaklah mulus. Kihachiro Onitsuka memulai bisnis ini dengan membuat sepatu basket untuk tim sekolah menengah di Kobe. Desain pertamanya bahkan dikritik karena lebih mirip sandal jerami daripada sepatu olahraga. Namun, kegagalan awal itu justru memacu Kihachiro Onitsuka untuk mengamati langsung pertandingan dan menemukan solusi atas masalah utama pemain yakni selip saat berhenti mendadak.

Inspirasi datang dari momen sederhana saat ia menyantap salad gurita. Tentakel gurita yang menempel erat pada mangkuk memberi ide untuk menciptakan sol sepatu dengan daya cengkeram tinggi. Setelah melalui serangkaian uji coba dan penyesuaian, sepatu Octopus lahir. Sepatu ini membantu tim basket Kobe memenangkan kejuaraan, menjadikan merek ini mulai dikenal di kalangan atlet Jepang.

Kesuksesan di dunia basket mendorong Onitsuka Tiger untuk masuk ke cabang olahraga lain, termasuk lari jarak jauh. Pada 1953, Onitsuka Tiger meluncurkan Marathon Tabi yang terinspirasi dari kaus kaki tradisional Jepang dengan jari kaki terpisah. Model ini memberikan fleksibilitas dan kenyamanan yang lebih baik bagi pelari jarak jauh.

Perhatian besar diberikan pada detail teknis. Onitsuka bekerja sama dengan pelari marathon terkenal, Toru Terasawa, untuk mengatasi masalah luka melepuh yang umum dialami pelari. Hasilnya adalah tak lain dan tak bukan sepatu Magic Runner dengan sirkulasi udara inovatif dan lapisan sol ganda untuk mengurangi panas dan gesekan. Desain ini memungkinkan pelari seperti Terasawa menyelesaikan marathon tanpa cedera di kaki, sebuah terobosan besar pada masa itu.

Popularitas Onitsuka Tiger semakin meluas ketika pelari legendaris Abebe Bikila, yang sebelumnya dikenal berlari tanpa alas kaki, memilih sepatu mereka untuk berlaga. Merek ini kemudian menembus pasar Amerika berkat kerja sama dengan Phil Knight dan Bill Bowerman, yang kelak mendirikan Nike. Model Mexico 66 yang muncul pada 1966 menjadi tonggak penting dengan desain garis harimau khas yang tidak hanya estetis tetapi juga meningkatkan stabilitas kaki.

Meski akhirnya bergabung dengan GTO dan Jelenk untuk membentuk ASICS pada 1977, identitas Onitsuka Tiger tetap hidup. Pada 2002, merek ini diluncurkan kembali sebagai lini fashion yang memadukan warisan Jepang dan sentuhan modern. Model klasik seperti “Mexico 66” menjadi favorit tidak hanya di kalangan atlet tetapi juga penggemar mode di seluruh dunia, membuktikan bahwa sejarah panjangnya masih relevan hingga kini.

Sejarah Onitsuka Tiger menunjukkan bahwa inovasi, ketekunan, hingga kemampuan membaca kebutuhan zaman dapat mengubah merek lokal menjadi sepatu yang menjadi fenomena global. Dari sepatu basket sederhana di Kobe hingga ikon fashion internasional, perjalanan ini membuktikan bahwa setiap desain membawa cerita dan teknologi yang mempengaruhi dunia olahraga dan gaya hidup. Hingga kini, sejarah Onitsuka Tiger tetap menjadi inspirasi bagi siapa pun yang menghargai perpaduan antara fungsi, estetika, dan juga warisan budaya.