Diculik di Irak, Jurnalis AS Shelly Kittleson Akhirnya Dibebaskan

Sebelumnya, kelompok milisi yang didukung Iran, Kataib Hizbullah, menyatakan pihaknya telah memutuskan untuk membebaskan Kittleson, yang diculik pada 31 Maret 2026, dengan syarat ia harus segera meninggalkan Irak. Mereka menyebut keputusan ini diambil sebagai bentuk penghargaan atas sikap patriotik Perdana Menteri Irak, Mohammed Shia al-Sudani, tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut.

“Inisiatif ini tidak akan diulang di masa mendatang," tambahnya, dikutip dari The Guardian.

Kelompok ini awalnya tidak mengakui bahwa merekalah yang bertanggung jawab atas penculikan Kittleson, meskipun para pejabat AS dan Irak telah menuding kelompok itulah pelakunya.

Sementara itu, dua pejabat Kataib Hizbullah, yang berbicara secara anonim, mengatakan bahwa sebagai imbalan atas pembebasan Kittleson, beberapa anggotanya yang ditahan oleh otoritas Irak akan dibebaskan.

Kataib Hizbullah telah beberapa kali dituduh menculik warga asing. Pada 2023, Elizabeth Tsurkov, mahasiswa pascasarjana di Princeton University yang memiliki kewarganegaraan Israel dan Rusia, juga pernah menghilang di Baghdad. Setelah dibebaskan dan diserahkan kepada otoritas AS pada September 2025, ia mengaku dirinya ditahan oleh Kataib Hizbullah. Namun, kelompok itu tidak pernah mengklaim bertanggung jawab atas penculikan tersebut.

Dilansir dari The New Arab, Kataib Hizbullah merupakan bagian dari Popular Mobilisation Forces (PMF), yang dalam sebulan terakhir mengonfirmasi adanya serangan udara yang menargetkan pangkalan mereka di wilayah selatan Baghdad, termasuk Jurf al-Sakhar atau yang juga dikenal sebagai Jurf al-Nasr.

Sejak penculikan Kittleson pada akhir Maret, serangan terhadap lokasi tersebut dilaporkan telah berhenti. Sejumlah pejabat menilai kelompok itu kemungkinan sengaja menahan jurnalis tersebut di sana demi mencegah serangan AS terhadap pangkalan mereka.

Kittleson, jurnalis lepas yang berbasis di Roma, Italia, telah membangun karier jurnalistiknya di kawasan Timur Tengah, khususnya di Irak dan Suriah. Seperti banyak jurnalis lepas lainnya, ia kerap bekerja dengan anggaran terbatas dan tanpa perlindungan yang biasanya diberikan oleh organisasi media besar kepada staf mereka.

Ia diketahui kembali memasuki Irak tak lama sebelum penculikannya. Pejabat AS mengatakan bahwa mereka telah beberapa kali memperingatkan Kittleson tentang ancaman terhadap dirinya, tapi ia menolak meninggalkan negara tersebut. Departemen Luar Negeri AS sebelumnya telah memperingatkan warganya untuk tidak melakukan perjalanan ke Irak.

Pejabat Irak menyebutkan ada dua mobil yang terlibat dalam penculikan Kittleson. Salah satunya mengalami kecelakaan saat dikejar di dekat kota al-Haswa di provinsi Babil. Jurnalis itu kemudian dipindahkan ke mobil kedua yang berhasil melarikan diri dari lokasi kejadian.