5 Fakta Lowell, Kota Industri Pelopor Revolusi Tekstil Amerika Serikat

Pembangunan Lowell berawal dari gagasan pengusaha Francis Cabot Lowell pada awal abad ke-19. Dilansir laman Forgotten New England, Francis mempelajari teknologi mesin tekstil saat berkunjung ke Inggris sebelum menerapkannya di Amerika Serikat. Bersama kelompok investor Boston Associates, ia mendirikan pabrik tekstil di Waltham sebelum mengembangkan kawasan industri baru di East Chelmsford pada 1820-an.

Nama Lowell kemudian digunakan untuk kota tersebut sebagai penghormatan kepada Francis Cabot Lowell yang meninggal pada 1817. Kawasan baru ini dirancang dengan pabrik, kanal, jalan, dan tempat tinggal pekerja dalam satu wilayah. Lowell kemudian berkembang menjadi salah satu pusat produksi tekstil terbesar di Amerika Serikat.

Pabrik-pabrik tekstil di Lowell membutuhkan sumber energi dalam jumlah besar. Dilansir laman Neighborhood Parcel, para pengembang membangun jaringan kanal untuk mengalirkan air dari Sungai Merrimack ke kawasan pabrik. Aliran air tersebut digunakan untuk menggerakkan turbin yang terhubung dengan mesin-mesin di dalam pabrik.

Jaringan kanal terus diperluas seiring bertambahnya jumlah pabrik. Saluran air tersebut memungkinkan beberapa kompleks manufaktur beroperasi menggunakan sumber tenaga yang sama. Sistem ini menjadi bagian penting dari perkembangan industri Lowell pada abad ke-19.

Pabrik tekstil Lowell merekrut banyak perempuan muda dari daerah pedesaan di Massachusetts dan wilayah sekitarnya. Dilansir laman Britannica, para pekerja perempuan tersebut kemudian dikenal sebagai mill girls. Mereka tinggal di asrama yang disediakan perusahaan dan harus mengikuti sejumlah aturan selama bekerja di pabrik.

Para pekerja perempuan memperoleh penghasilan sendiri dan sebagian menggunakan uangnya untuk membantu keluarga atau membiayai pendidikan. Mereka juga menerbitkan majalah The Lowell Offering yang berisi tulisan para pekerja. Ketika upah dipotong dan jam kerja bertambah, para pekerja melakukan aksi mogok dan menyampaikan tuntutan kepada pihak perusahaan.

Jumlah pekerja di Lowell berubah seiring perkembangan industri tekstil. Masih dari laman Britannica, imigran asal Irlandia mulai datang dalam jumlah besar pada pertengahan abad ke-19. Pada dekade 1860-an, pekerja asal Kanada keturunan Prancis juga menjadi bagian dari tenaga kerja pabrik.

Menjelang akhir abad ke-19, imigran dari Eropa Selatan dan Timur, termasuk Yunani, Polandia, dan Lituania, ikut menetap di Lowell. Kelompok-kelompok tersebut membangun gereja, tempat usaha, dan pusat komunitas di sejumlah kawasan kota, termasuk The Acre. Pada abad ke-20, Lowell kembali menerima banyak pendatang dari Asia Tenggara, terutama komunitas Kamboja.

Lowell juga memiliki kaitan dengan perkembangan sastra Amerika Serikat pada abad ke-20. Merujuk kembali pada laman Neighborhood Parcel, kota ini merupakan tempat kelahiran Jack Kerouac, penulis yang menjadi salah satu tokoh utama gerakan Beat Generation. Beberapa novel Kerouac juga mengambil Lowell sebagai salah satu latar tempat dalam ceritanya.

Nama Kerouac kemudian digunakan untuk taman peringatan di Bridge Street. Di area tersebut terdapat prasasti batu granit yang memuat kutipan dari karya-karyanya. Lowell juga menjadi tempat kelahiran pelukis James Abbott McNeill Whistler, sementara rumah masa kecilnya kini digunakan sebagai museum.

Itulah lima fakta tentang Lowell, kota yang tumbuh sebagai salah satu pusat industri tekstil Amerika Serikat pada abad ke-19. Sejumlah bangunan dan kawasan industrinya masih dipertahankan hingga sekarang, sementara sejarah kota ini juga berkaitan dengan perkembangan sastra dan budaya Amerika.