6 Fakta Long Whiskered Owlet, Burung Hantu Paling Misterius di Dunia

Long-whiskered Owlet pertama kali ditemukan pada tahun 1976 di Pegunungan Andes bagian utara, Peru. Setelah penemuan pertamanya, mereka tiba-tiba menghilang dan kemudian terlihat lagi pada tahun 2002, di habitatnya yang kini menjadi hutan lindung Alto Mayo. Setelah itu, di tahun 2007, mereka ditemukan kembali di Abra Patricia Reserve. Semua hal ini disebabkan karena habitatnya yang sulit untuk dijangkau oleh manusia, sehingga penelitian dan survei menjadi terhambat, dan kemudian peneliti hanya dapat menemukan satu atau lebih individu dengan jeda tahun yang cukup lama.

Panjang tubuhnya hanya sekitar 13-14 cm, yang menjadikan mereka sebagai salah satu burung hantu terkecil di dunia. Salah satu ciri khas yang mencolok adalah bulu di sekitar mata dan paruhnya yang panjang, tipis, dan memanjang melewati kepalanya, sehingga bulu panjang ini terlihat menyerupai jumbai telinga. Memiliki mata berwarna oranye kemerahan yang akan membuat mata mereka bersinar di malam hari, serta mempermudah penglihatan mereka di gelapnya malam.

Habitat aslinya berada di hutan awan pegunungan Andes di Peru bagian utara dan juga di lereng curam dengan semak belukar yang lebat dan basah kuyup. Habitatnya cukup sulit dijangkau oleh manusia, sehingga penelitian lebih lanjut untuk burung ini cukup sulit. Selain itu, banyak sekali tumbuhan yang berambat. dan rerumputan yang menjulang tinggi. Sehingga para peneliti sangat kesulitan mendapatkan akses untuk mengamati burung ini di habitat aslinya.

Burung hantu mini ini memiliki nama ilmiah yang berbeda dari spesies burung hantu lainnya. Nama ilmiahnya adalah Xenoglaux loweryi - mereka ditempatkan sebagai spesies baru dalam genusnya sendiri. Jadi genus Xenoglaux hanya memiliki satu spesies saja, yang hanya dikhususkan untuk burung hantu mini ini. Kata Xenoglaux memiliki arti burung hantu aneh dalam bahasa Yunani, sementara kata loweryi ini diberikan untuk menghormati George H. Lowery Jr., yang merupakan seorang ahli ornitologi terkemuka asal Amerika.

Hanya sedikit yang diketahui tentang perilaku, pola makan, dan juga cara berkembang biaknya, bahkan bisa dibilang belum terdeskripsikan dengan baik. Walaupun begitu, dilansir dari American Bird Conservancy, para ilmuan berteori bahwa perilaku tersebut mirip dengan burung hantu kecil lainnya seperti Burung Hantu Pigmi Ferruginous dan Burung Hantu Boreal - yang di mana mereka diketahui 'menganut' sistem perkawinan monogami dan selalu melakukan allogrooming terhadap pasangannya. Mereka juga berkemungkinan bersarang di lubang pohon atau rongga alami lainnya. Selain itu, apa yang mereka makan pun belum diketahui secara jelas. Namun, dilansir dari The Peregrine Fund, para ilmuan percaya bahwa burung hantu ini memakan serangga sebagai makanan utamanya, tetapi belum ada informasi pasti tentang pola makannya.

Berdasarkan klasifikasi IUCN, saat ini mereka berstatus rentan atau Vulnerable. Status ini telah diperbarui dari sebelumnya yang berstatus Endangered atau terancam punah. IUCN telah mengklasifikasikan mereka menjadi spesies yang terancam punah sejak tahun 2000 hingga 2019, dan menurut penilaian terakhir pada tahun 2020, mereka telah berstatus rentan. Populasinya pun hanya sekitar 250-999 ekor burung yang sudah dewasa saja. Walaupun telah keluar dari status terancam punah, yang merupakan suatu pencapaian baik, tetapi hal ini belum bisa dikatakan sempurna. Nyatanya, mereka masih hidup dalam habitat yang penuh ancaman, seperti hilangnya habitat yang terus-menerus akibat perluasan lahan pertanian, pertambangan, penebangan pohon, dan pemukiman manusia di Andes. Apalagi wilayah jelajah mereka sangatlah sempit, dan mereka sangat sensitif terhadap hilangnya habitat.

Kini mereka terlampir dalam perjanjian CITES (Convention on Internasional Trade in Endangered Species), dan juga spesies ini dianggap rentan di tingkat nasional Peru. Kini mereka juga telah hidup di beberapa hutan atau kawasan lindung di Peru. Namun, memang tindakan berikut belum sepenuhnya sempurna, dan bahkan ada yang menyebut bahwa upaya tersebut hanya berdampak kecil, jika deforestasi hutan di habitatnya terus-menerus terjadi.

Long-whiskered Owlet adalah pengingat bahwa alam masih menyimpan banyak kehidupan yang belum benar-benar kita kenal, seperti makhluk kecil ini yang bertahan di antara kabut, rimbunnya vegetasi, dan tekanan perubahan lingkungan yang tak henti. Meski populasinya diperkirakan hanya ratusan ekor dan wilayah jelajahnya semakin menyempit, burung hantu mungil ini tetap menjadi simbol harapan bagi konservasi hutan awan Peru. Upaya perlindungan habitat hingga riset jangka panjang menjadi kunci bagi kelangsungan hidup spesies langka ini. Dengan melindungi Long-whiskered Owlet, kita tidak hanya menjaga satu spesies burung hantu, tetapi juga mempertahankan keutuhan salah satu ekosistem paling kaya dan rapuh di dunia.