Berapa Lama Limbah Nuklir Bertahan di Bumi?

Limbah nuklir umumnya dibagi menjadi dua kategori utama: limbah tingkat tinggi (high-level waste/HLW) seperti bahan bakar nuklir bekas dan hasil pemrosesan ulang, serta limbah tingkat rendah hingga sedang yang tingkat bahayanya lebih rendah. Limbah tingkat tinggi adalah yang paling berbahaya karena mengandung produk fisi dan unsur transuranik seperti plutonium.

Sifat radioaktif limbah ini tidak langsung hilang, melainkan berkurang secara perlahan selama ribuan hingga jutaan tahun. Setiap unsur radioaktif memiliki waktu paruh, yaitu periode yang diperlukan agar separuh dari unsur tersebut meluruh dan kehilangan radioaktivitasnya.

Contohnya, cesium-137, isotop yang umum dalam limbah nuklir, memiliki waktu paruh sekitar 30 tahun. Artinya, ia akan kehilangan 99,9 persen radioaktivitasnya dalam beberapa ratus tahun. Namun, isotop seperti technetium-99 dan iodine-129 memiliki waktu paruh masing-masing 220.000 tahun dan 15,7 juta tahun. Unsur transuranik seperti neptunium-237 (2 juta tahun) dan plutonium-239 (24.000 tahun) juga berkontribusi terhadap bahaya jangka panjang limbah nuklir.

Secara teknis, beberapa bagian dari limbah nuklir akan tetap bersifat radioaktif selamanya, terutama unsur seperti uranium-238 yang memiliki waktu paruh miliaran tahun. Namun, tingkat bahayanya menurun seiring waktu. Setelah sekitar 300 tahun, sebagian besar isotop berumur pendek telah meluruh dan tidak lagi berbahaya dalam konteks paparan radiasi gamma.

Setelah sekitar 500–600 tahun, tingkat radiasi dari bahan bakar nuklir bekas menjadi hampir setara dengan uranium alami yang ditemukan di alam. Meskipun demikian, unsur-unsur seperti aktinida minor masih bisa memancarkan partikel alfa yang berbahaya jika terhirup atau tertelan, meskipun relatif aman dari luar tubuh.

Karena masa aktif limbah nuklir bisa berlangsung hingga jutaan tahun, penyimpanan yang aman menjadi tantangan besar di bidang teknik dan sains. Solusi terbaik yang telah diakui secara internasional adalah pembangunan repository geologi dalam (deep geological repository/DGR). Limbah disimpan ratusan meter di bawah tanah dalam formasi batuan yang stabil.

Teknologi ini mengandalkan berbagai lapisan pengaman: mulai dari pengemasan dalam wadah logam tahan korosi, pengubahan limbah menjadi bentuk kaca (vitrifikasi), hingga pengisolasian di dalam struktur geologi alami yang telah terbukti mampu mengurung radioaktivitas selama jutaan tahun.

Negara seperti Finlandia dan Swedia sudah memimpin dalam pengembangan repository geologi ini. Di Amerika Serikat, fasilitas Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) menjadi bukti bahwa penyimpanan jangka panjang secara aman bisa dilakukan. Bahkan, di Afrika, alam sendiri telah menciptakan reaktor nuklir alami di Oklo, Gabon, yang telah menyimpan material radioaktif selama sekitar dua miliar tahun tanpa menyebar ke lingkungan sekitarnya.

Meskipun volume limbah tingkat tinggi tergolong kecil dibanding limbah industri lainnya, dampaknya sangat panjang. Hal tersebut karena sifat radioaktifnya yang bisa bertahan hingga jutaan tahun. Oleh sebab itu, diperlukan sistem pemantauan dan pengelolaan lintas generasi.

Perkiraan waktu penyimpanan aman bervariasi, mulai dari puluhan ribu hingga satu juta tahun, tergantung isotop yang terlibat dan asumsi tentang stabilitas masyarakat manusia di masa depan.

Selain tantangan teknis, pengelolaan limbah nuklir juga menimbulkan pertanyaan sosial dan etika yang kompleks. Salah satunya adalah tanggung jawab lintas generasi, bagaimana kita bisa memastikan bahwa informasi tentang lokasi dan bahaya limbah ini dapat dipahami oleh generasi yang hidup puluhan ribu tahun mendatang?

Beberapa proyek internasional telah merancang simbol-simbol peringatan yang bisa bertahan sangat lama, tapi tidak ada jaminan bahwa bahasa atau simbol yang kita gunakan saat ini akan tetap dipahami di masa depan. Selain itu, ada pula kekhawatiran mengenai stabilitas politik dan sosial yang dapat memengaruhi keberlangsungan pengawasan fasilitas penyimpanan ini.

Etika juga menjadi sorotan ketika membahas keputusan pembangunan fasilitas di wilayah tertentu. Beberapa komunitas menolak karena khawatir terhadap potensi bahaya jangka panjang nuklir bagi kesehatan dan lingkungan mereka, meskipun teknologi yang digunakan telah dirancang seaman mungkin. Oleh sebab itu, pengelolaan limbah nuklir bukan hanya soal sains dan teknologi, tetapi juga memerlukan transparansi, keterlibatan masyarakat, dan pertimbangan keadilan antargenerasi.

Limbah nuklir mengandung isotop radioaktif yang tetap aktif selama ratusan hingga jutaan tahun. Meskipun sebagian besar bahaya radiasinya berkurang secara signifikan dalam beberapa abad, unsur-unsur tertentu masih memerlukan isolasi ketat dalam jangka waktu yang sangat panjang. Repository geologi dalam saat ini merupakan solusi paling aman untuk menjaga limbah nuklir agar tidak mencemari manusia dan lingkungan. Namun, tantangannya tidak hanya bersifat teknis, melainkan juga sosial dan antar-generasi, karena itu kita harus memastikan pengelolaan yang aman untuk masa depan yang sangat jauh.

Referensi

Earth.Org. Diakses pada Juni 2025. Nuclear Waste Disposal: Challenges and Solutions
Forbes. Diakses pada Juni 2025. The Staggering Timescales of Nuclear Waste Disposal
Generation Atomic. Diakses pada Juni 2025. How Long Does It Take for Nuclear Waste to Become Safe?
Norwegian University of Science and Technology (NTNU). Diakses pada Juni 2025. How Long Does High-Level Radioactive Waste Remain Radioactive?
Vision of Earth. Diakses pada Juni 2025. Does Nuclear Waste Last Millions of Years? 
World Nuclear Association. Diakses pada Juni 2025. Radioactive Wastes – Myths and Realities.