Biodata dan Profil Robert Ballard, Sosok Penemu Bangkai Kapal Titanic

Lahir di Kansas, Amerika Serikat pada tanggal 30 Juni 1942 dengan nama Robert Duane Ballard. Dikenal sebagai ahli geologi kelautan, Ballard tumbuh dan besar di San Diego, California. Nama ayahnya adalah Chet Ballard dan istrinya bernama Barbara Earle Ballard.

Ballard menempuh pendidikan sarjana bidang kimia dan geologi di University of California dan lulus pada tahun 1965. Kemudian ia melanjutkan pascasarjana di University of Southern California dan University of Hawai'i. Setelah itu, di tahun 1974 ia memperoleh gelar doktor dari University of Rhode Island dalam bidang geologi kelautan dan geofisika.

Sepak terjang karier Robert Ballard dalam dunia kelautan sudah dimulai sejak ia lulus kuliah dari University of California. Dilansir dari Ocean Explorer, Ballard pernah bekerja di beberapa lembaga pendidikan dan penelitian.

Sejak tahun 1969, Ballard mendedikasikan dirinya di Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) dengan berbagai jabatan. Selama di WHOI, Ballard pernah mengemban amanah sebagai ilmuwan bidang geologi, geofisika, dan teknik kelautan.

Di universitas asalnya, yaitu University of Rhode Island dan University of California, Ballard pernah dipercaya sebagai profesor oseanografi arkeologi dan geologi. Ia juga pernah menjadi dosen tamu di Departemen Geologi Stanford University. Selain itu, Ballard merupakan pendiri dan pimpinan utama dari Institute for Exploration.

Dikenal sebagai ahli geologi kelautan, peran Ballard dalam dunia kelautan menghasilkan berbagai karya dan penemuan hebat. Ia turut berperan dalam pembuatan Argo, perangkat yang pertama kali berhasil menemukan puing kapal Titanic di dasar laut pada tahun 1985. Argo merupakan kereta selam tak berawak yang dilengkapi sistem televisi dan sonar yang mampu mengirimkan sinyal gambar langsung ke monitor penjaga kapal.

Berkisar tahun 1970-an, Ballard juga ikut berpartisipasi mengembangkan Alvin, kapal selam berawak yang digarap oleh WHOI. Konon, kapal ini yang ditumpangi Ballard saat memastikan kembali terkait keberadaan puing kapal Titanic di tahun 1986.

Tahun 1973 ia mendirikan Mystic Aquarium and Institute for Exploration, sebuah pusat arkeologi laut di Connecticut, AS. Kemudian di tahun 1989, Ballard juga mendirikan JASON, sebuah lembaga pendidikan non profit di bidang STEM (Science, Technology, Engineering, Mathematics). Program pendidikan JASON ini dapat diikuti oleh siapa saja di seluruh dunia.

Tak hanya itu, ia kembali membangun sebuah program eksplorasi kelautan bernama Nautilus Exploration dan Ocean Exploration Trust di tahun 2007, yang melahirkan sebuah kapal penelitian sepanjang 68 meter bernama EV Nautilus. Selama kurun waktu tahun 2011-2022, Ballard telah mengikuti puluhan ekspedisi bersama Ocean Exploration Trust.

Berkat kontribusi besarnya dalam pengembangan ilmu dan penelitian tentang kelautan, Ballard memperoleh puluhan gelar doktor kehormatan dari berbagai universitas dunia. Ia menerima penghargaan Explorer Medal dari The Explorer Club di tahun 1995. Penghargaan ini diberikan sebagai bentuk pengakuan atas kontribusi luar biasa dalam eksplorasi, penemuan ilmiah, atau kegiatan untuk kesejahteraan manusia.

Ia juga menerima Hubbard Medal yaitu penghargaan tertinggi dari National Geographic Society di tahun 1996. Kemudian di tahun 2003 kembali ia memperoleh penghargaan National Humanities Medal yang diberikan oleh George W. Bush (Presiden AS ke-43). Penghargaan ini diberikan atas eksplorasi luar biasanya dalam menemukan puing kapal Titanic.

Ballard mengaku awal mula tertarik dengan dunia bawah laut setelah menonton film Disney yang bertajuk 20.000 Leagues Under the Sea. Ia berlayar untuk pertama kalinya dengan kapal pesiar oseanografi pada usia 17 tahun. Hingga saat ini, ia telah melakukan ekspedisi ke laut dalam lebih dari 150 kali, ungkap laman National Geographic.

Ballard menjadi pelopor penggunaan kapal selam untuk penyelaman laut dalam sebagai bagian dari misi penemuan situs arkeologi laut. Namanya mulai mencuat setelah pernyataannya menemukan bangkai kapal Titanic di tahun 1985.

Petualangannya dalam mencari puing kapal Titanic berawal dari uji coba Argo, perangkat kamera dengan remote kontrol yang dapat mentransfer gambar secara langsung ke layar monitor penjaga. Bekerjasama dengan Institut Penelitian Prancis untuk Eksploitasi Laut (IFREMER) dan National Geographic Explorer, Ballard memulai misinya ini pada Agustus 1985 menggunakan kapal angkatan laut AS bernama Knorr.

Argo diturunkan ke kedalaman 13.000 kaki (sekitar 4.000 meter) ke dasar laut Samudera Atlantik Utara. Pada 1 September 1985, gambar pertama berupa boiler raksasa berhasil direkam dan disampaikan ke monitor kapal. Video selanjutnya mendapati posisi Titanic yang terbelah menjadi dua bagian di dasar laut. Untuk memastikan kebenaran dari gambar tersebut, kemudian di tahun 1986 Ballard turun bersama kapal Alvin untuk melihatnya secara langsung, seperti diungkapkan dalam laman Britannica.

Setelah memastikan bahwa puing kapal Titanic yang ditemukan oleh Argo benar adanya, Ballard langsung mengumumkan berita ini kepada dunia. Ia pun bersaksi di hadapan Kongres Amerika untuk memperkuat pengakuannya tersebut. Barulah di tahun 1987, penyelamatan secara resmi dilakukan oleh IFREMER dengan mengangkat sekitar 1.800 benda dari kapal tersebut.

Ballard memang dikenal aktif dalam misi pencarian kapal tenggelam. Selain Titanic, beberapa penemuannya yang terkenal yaitu kapal Jerman Bismarck Perang Dunia II dan kapal angkatan laut John F. Kennedy's PT-109. Ia mendokumentasikan berbagai penemuannya tersebut ke dalam buku yang ia tulis seperti Into A Deep: A Memoir from The Man Who Found Titanic (2001) yang ia tulis bersama Christopher Drew.

Semoga profil Ballard ini dapat menginspirasi kamu, ya!