7 Fakta Vaquita, Lumba-Lumba Terkecil yang Hampir Punah

Vaquita merupakan anggota dari lumba-lumba porpoise karena ciri khas moncong yang tumpul tidak seperti lumba-lumba dolphin. Vaquita juga masuk dalam Ordo Cetacea yang mana satu bangsa dengan paus. Karena bentuk tubuhnya, cetacea sering disebut ikan padahal mereka adalah hewan Kelas Mammalia.

Dilansir Animal Diversity, vaquita merupakan satu dari empat spesies dalam Genus Phocoena. Keempat spesies itu adalah Phocoena phocoena (harbor porpoise), Phocoena sinus (vaquita), Phocoena spinipinnis (burmeisters porpoise), dan Phocoena dipotrica (spectacled porpoises). Diketahui dari spesies Phocoena phocoena memiliki tiga subspesies yang bisa ditemukan di Samudera Atlantik, Samudera Pasifik, dan Laut Hitam.

Dilansir World Wildlife Fund, vaquita merupakan lumba-lumba terkecil di dunia yang ukuran dewasanya hanya sepanjang 1,5 meter dengan bobot sekitar 55 kg. Diketahui betina berukuran lebih panjang dari jantan namun jantan memiliki sirip yang lebih besar. Vaquita bertubuh kuat dengan kepala bulat dan tanpa moncong.

Ciri khas dari vaquita adalah bundaran hitam yang mengelilingi matanya seperti panda dan bentuk bibir hitam melengkung tampak seolah sedang tersenyum. Warna dasar tubuhnya abu-abu dengan bagian punggung terlihat lebih gelap. Bayi vaquita yang baru lahir umumnya juga berwarna lebih gelap.

Vaquita adalah salah satu hewan asli Teluk California, Meksiko. Teluk ini merupakan area dengan kekayaan biologi yang luar biasa yang menjadi tempat hidup bagi beraneka ragam hewan laut seperti paus, hiu, penyu, berbagai ikan karang, dan vaquita sebagai hewan endemiknya. Mereka umumnya memakan ikan-ikan kecil, gurita, dan kelompok hewan krustasea.

Seperti sifat porpoise pada umumnya yang pemalu, vaquita jarang terlihat dan kurang aktif di permukaan tidak seperti lumba-lumba dolphin. Mereka juga lebih cenderung hidup secara soliter, beberapa membentuk kelompok hanya beranggotakan 2-4 individu. Karena sifat pemalunya, hewan ini baru diketahui keberadaannya pada tahun 1958 saat tiga tengkorak vaquita ditemukan terdampar di pantai, ungkap laman OneKind Planet.

Vaquita diperkirakan dapat hidup hingga usia 20 tahun. Pada usia 3-6 tahun, vaquita akan mencapai kematangan seksual. Induk vaquita hanya mengandung satu anakan dengan masa kehamilan berkisar 10-11 bulan. Selama hidupnya, sang induk diperkirakan dapat melahirkan 5-7 bayi vaquita dimana periode berkembang biak ini terjadi pada bulan Februari dan April, tulis laman AZ Animals. Vaquita juga termasuk hewan poligini yang mana jantan tidak bertahan dengan satu betina saja seumur hidupnya sehingga mereka dapat kawin dengan beberapa betina.

Krisis populasi pada vaquita disebabkan oleh penangkapan ikan ilegal dan tidak berkelanjutan yang menjadi faktor utama. Pada dasarnya, penangkapan tidak secara khusus tertuju kepada vaquita. Para nelayan ilegal memasang jaring insang untuk menangkap ikan totoaba yang hidup di habitat yang sama dengan vaquita. Alhasil, lumba-lumba kecil ini secara tidak sengaja ikut tertangkap ke dalam jaring dan mengakibatkan penurunan populasinya di alam.

Ikan totoaba diburu untuk diambil kantung renangnya yang dipercaya bermanfaat dalam pengobatan tradisional China. Harganya pun tak main-main yang mencapai USD 8.500 per kilogram di pasar gelap. Distribusi hasil tangkapan sering kali diselundupkan melalui Amerika Serikat sebelum akhirnya dibawa menuju China.

Maraknya penangkapan ilegal ikan totoaba sejak pertengahan tahun 1970 menyebabkan berkurangnya jumlah vaquita secara drastis. Dilansir Seaworld Parks & Entertainment, setiap tahunnya 25-30 ekor vaquita ikut tertangkap operasi ilegal ini. Disebutkan ketika tahun 1997 jumlahnya masih sebanyak 567 ekor, namun di tahun 2017 diketahui hanya tersisa 30 ekor yang artinya dalam dua dekade populasi vaquita menghilang sebanyak 95%.

Uni Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) memberikan data terkait status konservasi vaquita yang dikategorikan sebagai Critically Endangered. Artinya mammalia laut terkecil ini berisiko tinggi untuk punah di alam. Data IUCN tahun 2022 mencatat jumlah individu dewasa vaquita hanya tersisa 18 ekor.

Para peneliti telah mencoba berbagai cara dalam upaya konservasi lumba-lumba langka ini. Salah satunya dengan melakukan semi penangkaran yang dilakukan pada tahun 2017 oleh organisasi World Wildlife Fund. Mereka menangkap dan memasukkan vaquita ke dalam kandang laut terapung dengan harapan dapat berkembang biak di sana. Namun, uji coba dinyatakan gagal setelah satu vaquita betina mengalami stres selama berada di dalam kandang.

Pemerintah Meksiko pun berkomitmen untuk melindungi hewan langka ini, namun penangkapan ikan totoaba sebagai ancaman utama bagi vaquita terus saja meningkat. Akhirnya dengan segala permintaan dan desakan dari berbagai pihak terutama organisasi konservasi alam internasional, pemerintah Meksiko resmi melarang penggunaan jaring insang di Teluk Atas California sejak Juni 2017. Ikan totoaba pun resmi dilarang untuk diperdagangkan, namun karena permintaan kantung renang totoaba yang tinggi di China mengakibatkan penangkapan liar masih saja terus berlanjut.

Vaquita termasuk salah satu hewan dengan populasi paling sedikit di dunia. Lagi-lagi, aktivitas manusia yang tidak bertanggung jawab menjadi pemicu utama hampir hilangnya eksistensi hewan ini. Untuk itu, segala upaya terus dilakukan untuk menjaga agar hewan unik nan langka ini tidak hilang dari muka bumi.