Fakta Unik Whale Fall, Bangkai Paus yang Menopang Kehidupan Laut Dalam

Saat paus mati, pembusukan segera terjadi, karena bagian dalam tubuhnya mulai terurai. Hewan tersebut kemudian mengembang akibat gas dan kadang-kadang mengapung ke permukaan laut, di mana ia bisa dimangsa oleh hiu dan burung laut. 

Akhirnya, paus raksasa ini akan mulai tenggelam, jatuh kilometer demi kilometer, hingga akhirnya mencapai dasar laut yang dalam. Saat itulah bangkai tersebut dikenal sebagai whale fall. Whale fall dapat memberi makan seluruh ekosistem makhluk laut dalam, mulai dari pemangsa besar hingga bakteri mikroskopis. Bangkai ini menyediakan sumber makanan yang mendadak dan sangat besar bagi penghuni dasar laut yang sebagian besar sepi.

Dilansir laman Natural History Museum, setelah paus mencapai dasar laut, ikan hagfish, hiu tidur, kepiting, lobster, dan berbagai hewan pemulung lainnya akan memakan lemak dan ototnya hingga tersisa tulang belaka. Seekor paus dapat menjadi sumber makanan bagi hewan-hewan dasar laut selama dua tahun dalam tahap pemangsaan awal. Whale fall yang dipelajari ilmuwan biasanya berasal dari paus yang telah mati terdampar dan sengaja ditenggelamkan di lokasi tertentu untuk dipelajari lebih lanjut.

Whale Fall adalah fenomena di mana bangkai paus yang tenggelam ke dasar laut menjadi ekosistem baru bagi berbagai makhluk laut dalam. Proses ini berlangsung dalam beberapa tahap. Tahap pemangsa besar terjadi hingga dua tahun, hiu kepiting, dan pemulung besar lainnya memakan lemak dan daging hingga tulang. 

Kemudian tahap pemangsa kecil hingga sepuluh tahun, cacing zombie atau osedax, siput laut, dan udang melanjutkan penguraian dengan memakan sisa-sisa organik dan mulai menghancurkan tulang. Tahap chemoautotrofi terjadi sepuluh hingga lima puluh tahun, bakteri menghasilkan hidrogen sulfida yang menjadi sumber energi bagi hewan khusus seperti moluska dan cacing tabung. 

Dalam hal ini whale fall tidak hanya menjadi sumber makanan bagi makhluk laut, tetapi juga membentuk ekosistem unik yang membantu spesies dari ventilasi hidrotermal menyebar ke wilayah laut dalam yang luas. 

Whale fall adalah fenomena ekologis yang memiliki dampak besar terhadap kehidupan di laut dalam. Selain menyediakan sumber makanan yang melimpah bagi berbagai organisme, whale fall juga berkontribusi terhadap keberlanjutan terhadap ekosistem dengan menciptakan habitat unik yang bertahan selama puluhan tahun. Keanekaragaman hayati yang berkembang di sekitar whale fall membuktikan betapa pentingnya bangkai paus dalam menjaga keseimbangan ekosistem laut dalam. 

Di sisi lain, whale fall juga memainkan peran krusial dalam siklus karbon global. Dengan mendaur ulang karbon dan nutrisi kembali ke dasar laut, whale fall juga membantu mengurangi jumlah karbon di atmosfer, yang pada akhirnya berkontribusi dalam upaya mitigasi perubahan iklim. Oleh karena itu, memahami lebih lanjut tentang whale fall dapat memberikan wawasan penting untuk mendukung konservasi laut dan upaya perlindungan lingkungan secara global.

Dari menjadi sumber makanan bagi pemangsa besar hingga menciptakan ekosistem unik yang bertahan puluhan tahun, paus membuktikan bahwa kematiannya bisa memberikan kehidupan bagi ratusan spesies lainnya. Bahkan, proses ini turut berperan dalam menyimpan karbon di dasar laut, membantu mengurangi dampak perubahan iklim. Meski jarang ditemukan secara alami, penelitian tentang whale fall terus berkembang dan membuka wawasan baru tentang betapa luar biasanya ekosistem laut dalam.