Ketombe Dinosaurus Berusia 125 Juta Tahun Lalu Baru Saja Ditemukan

Para peneliti menganalisa bulu dinosaurus dari tiga spesies yang berbeda (Microraptor, Beipiaosaurus, dan Sinornithosaurus) dan evolusi awal burung Confuciusornis di Cina. Dinosaurus-dinosaurus ini diperkirakan hidup di periode Cretaceous.

Semua hewan meranggas membersihkan diri dari kulit dan bulu yang lama agar dapat tumbuh lebih besar. Sehingga mereka siap menghadapi tantangan lingkungan dengan lapisan kulit luar yang baru.

Selama bertahun-tahun para peneliti tidak mendapatkan jawaban tentang proses pengelupasan kulit dinosaurus. Teori yang paling masuk akal pada saat itu adalah kulit dinosaurus mengelupas dalam bentuk potongan, layaknya kerabat terdekat mereka yaitu burung dan buaya.

Kemiripan dinosaurus juga banyak ditemukan pada ular dan beberapa kadal. Namun teknik pengelupasan kulit secara keseluruhan, yang digunakan oleh mereka tidak masuk akal jika dibayangkan dilakukan oleh dinosaurus.

Namun tim penelitian Benton yang telah bekerja sama sejak tahun 2007, di bawah mikroskop elektron mereka selalu menemukan gumpalan putih yang aneh di sekujur bulu dinosaurus.

Setelah penelitian lebih lanjut dengan menggunakan mikroskop berkas ion, tim penelitian mengidentifikasikan bintik-bintik itu sebagai corneocytes. Yaitu sel-sel keras yang mengandung serat keratin, yang biasanya ditemukan pada burung dan manusia.

"Kami menghindari kata ketombe dalam makalah ilmiah karena istilah tersebut biasanya diterapkan pada serpihan kulit di antara rambut manusia," kata Benton. "Namun yang kami temukan, terperangkap di antara serpihan bulu burung fosil dan dinosaurus. Serpihan-serpihan kecil dari permukaan kulit itu berukuran 1 hingga 2 milimeter."

Para peneliti percaya bahwa evolusi ketombe mulai ditemukan pada dinosaurus yang hidup pada periode Jurasik Tengah, di mana semakin ditemukannya spesies dinosaurus baru yang berbulu.

Dari penemuan serpihan kulit-kulit mati dinosaurus, para peniliti dapat menyimpulkan bahwa spesies yang mereka teliti berdarah panas, namun tidak seperti burung-burung di zaman modern.

Pada umumnya hewan-hewan yang dapat terbang memiliki panas metabolik dalam jumlah besar, dan burung-burung di zaman moderm mengikis lapisan luar kulit untuk mendinginkan tubuh mereka.

Sebaliknya, dinosaurus memiliki corneocytes yang lebih padat. Sehingga pendinginan dengan proses ini sangatlah terbatas. Karena itulah para peneliti menyimpulkan, bahwa dinosaurus yang dapat terbang, kemungkinan besar tidak dapat terbang jauh atau menghasilkan panas metabolik yang kecil.

Peneliti biologi komparatif di American Museum of Natural History, Danny Barta menyanjung hasil penemuan tersebut, terutama karena belum adanya info yang jelas akan kulit dinosaurus berbulu hingga sekarang.

Benton dan timnya berusaha untuk memperluas studi tentang bulu dan kulit spesimen dinosaurus yang lain, terutama dinosaurus yang dekat dengan burung modern.