Spesies Semut Langka di Jepang Ketahuan Tanpa Jantan, Hanya Ada Ratu

Peneliti menemukan ratu parasit yang menyusup ke koloni spesies lain dan mengambil alih koloni tersebut, seringkali membuat pekerja melayani mereka dan membesarkan keturunan hingga keturunan ratu parasit itu sendiri berhasil mengambil alih.

Kelompok peneliti telah meneliti T. kinomurai yang hanya ditemukan di sembilan lokasi di Jepang. Semut ini diduga beroperasi secara berbeda dan hanya menghasilkan ratu tanpa pekerja atau jantan. Tetapi hal itu belum diketahui secara pasti.

Ratu muda T. kinomurai menyerbu sarang spesies terkait, Temnothorax makora, menyengat ratu tuan rumah dan pekerja paling agresif yang mencoba menghentikan kudeta. Jika pengambilalihan berhasil, pekerja yang selamat akan membesarkan anak-anak ratu asing tersebut.

Untuk mengetahui apa yang terjadi, tim peneliti mengumpulkan enam koloni yang dipimpin oleh ratu T. kinomurai dan memelihara mereka dalam kotak sarang di laboratorium. Dari koloni-koloni tersebut, mereka membesarkan 43 keturunan, yang semuanya bukan jantan—menurut pemeriksaan alat kelamin—atau pekerja, yang ukurannya lebih kecil. Semuanya adalah ratu.

Ketika dihadapkan pada koloni T. makora yang berpotensi menjadi inang baru, tujuh dari 43 keturunan, yang belum pernah kawin, berhasil melakukan kudeta. Hal ini sejalan dengan tingkat kegagalan yang tinggi dalam usaha berisiko mendirikan koloni parasit. Ketujuh ratu tersebut menghasilkan total 57 keturunan, yang semuanya juga merupakan ratu. Temuan ini diterbitkan di jurnal Current Biology.

Ratu dari beberapa spesies semut dapat mengkloning diri mereka sendiri melalui reproduksi aseksual, yang dikenal sebagai partenogenesis. Semut lain memanfaatkan parasitisme sosial, dengan membajak tenaga kerja koloni yang tidak terkait untuk membesarkan keturunan mereka sendiri

Namun hingga saat ini belum ada spesies yang terbukti menggabungkan kedua strategi tersebut, meskipun ada logika evolusi yang masuk akal di balik kombinasi semacam itu. Mengingat ada lebih dari 15.000 spesies semut di luar sana, hal ini cukup tidak biasa, kata peneliti.

Manfaat reproduksi seksual dan aseksual biasanya seimbang dengan baik. Reproduksi aseksual memungkinkan organisme memaksimalkan kontribusi genetiknya kepada generasi berikutnya dengan menghasilkan anak betina yang secara genetik identik dan spesies aseksual sering kali dapat mengungguli rekan-rekan seksualnya karena mereka tidak perlu menginvestasikan energi dan sumber daya untuk mencari pasangan dan menghasilkan jantan.

Namun, reproduksi seksual menghasilkan pekerja yang beragam secara genetik, yang dapat bermanfaat bagi koloni semut dalam hal pertahanan terhadap patogen dan pembagian kerja.

Namun, mengingat ratu T. kinomurai tidak lagi menghasilkan pekerja, manfaat tersebut telah hilang. Hal ini dapat mengubah keseimbangan ke arah reproduksi aseksual dan pada akhirnya hilangnya individu jantan.