3 Fakta Menarik James McConnell, Calon Penerus Jordan Henderson
Nama James McConnell masih terdengar asing, baik di kalangan media maupun fans Liverpool. Namun, ia beberapa kali masuk daftar pemain cadangan saat Liverpool melakoni pertandingan English Premier League (EPL). Dua di antaranya melawan Chelsea pada pekan pertama dan Everton pada pekan kesembilan. Meski begitu, Manajer Liverpool Juergen Klopp belum memberinya kesempatan tampil.
McConnell baru mendapat menit bermain saat Liverpool menjamu Toulouse pada babak grup Liga Europa di Anfield pada 26 Oktober 2023. Ia hanya bermain selama 5 menit dalam pertandingan tersebut. McConnell masuk menggantikan seniornya sesama jebolan akademi Liverpool, Curtis Jones, pada babak kedua menit ke-89.
Lantas, siapakah sebenarnya pemain muda satu ini? Ia disebut-sebut akan menjadi penerus Jordan Henderson karena memiliki latar belakang dan posisi yang sama. Berikut tiga fakta menarik James McConnell.
1. Pernah mencetak gol spektakuler saat di akademi Sunderland
James McConnell lahir di Morpeth pada 13 September 2004. Ia mulai menimba ilmu sepak bola bersama akademi Sunderland. McConnell terus meningkatkan level permainannya di tim junior sampai masuk ke level U-15. Ia biasa ditempatkan di posisi gelandang serang.
McConnell mencuri perhatian pemandu bakat di Inggris ketika mencetak gol spektakuler dalam pertandingan final Youdan Trophy melawan Sheffield United pada Agustus 2017. Ia yang berada di sayap kiri menerima umpan lambung, lalu melakukan tusukan ke kotak penalti dan melepaskan tendangan lambung yang tidak bisa diantisipasi kiper lawan. Gol tersebut menggandakan keunggulan Sunderland 2-1 atas Sheffield United sampai akhir pertandingan. Sunderland sukses meraih gelar juara Youdan Trophy dan McConnell keluar sebagai Player of the Match.
2. Bergabung dengan Liverpool pada 2019
Talenta James McConnell membuat beberapa klub tertarik kepadanya. Ia akhirnya memilih bergabung dengan akademi Liverpool pada Juli 2019. McConnell mengawali perjalanannya di Liverpool dari tim U-16 dan baru dipromosikan ke level U-18 pada 2021/2022.
McConnell mencetak gol pertamanya saat Liverpool U-18 menang 2-1 atas Stoke City pada Februari 2021. Ia kemudian mendapat kontrak profesionalnya pertamanya pada September 2021. Kualitas permainannya makin terasah ketika mampu tampil impresif dalam beberapa pertandingan. Ia mencetak gol saat Liverpool U-18 menang 4-0 atas Everton U-18 dan 4-2 melawan Manchester United.
3. Memiliki bakat sebagai pemain serbabisa
Salah satu kelebihan James McConnell adalah fleksibilitasnya dalam bermain di berbagai posisi. Posisi asli McConnell adalah gelandang serang, tetapi pernah bermain sebagai bek kanan ketika tampil bersama Liverpool U-21 di EFL Trophy. Selain itu, ia juga pernah ditempatakan di posisi sayap kanan, kiri, dan gelandang sentral.
McConnell mendapat kesempatan berlatih bersama skuad utama saat Liverpool menjalani tur pramusim 2023. Ia ditempatkan sebagai gelandang bertahan atau posisi nomor 6 oleh Juergen Klopp. McConnell tampil cukup mengesankan saat bermain di posisi tersebut. Klopp bahkan memujinya sebagai gelandang cerdas sehingga pantas mendapatkan menit bermain di pertandingan kompetitif seperti Liga Europa.
Kemampuan McConnell bermain di berbagai posisi mengingatkan kepada eks kapten Liverpool, Jordan Henderson. Ia juga pemain serbabisa yang pernah bermain sebagai gelandang sentral, bertahan, dan bek kanan. McConnell dan Henderson sama-sama berasal dari akademi Sunderland. Tidak heran, beberapa media menyebut McConnell memiliki potensi sebagai penerus Henderson pada masa depan.
