Groningen mungkin tak sebesar Ajax Amsterdam, PSV Eindhoven, dan Feyenoord Rotterdam di kancah sepak bola Belanda. Mereka bahkan bisa saja turun kasta musim ini karena masih berada di zona degradasi Eredivisie.
Meski begitu, Groningen rupanya banyak menghasilkan pesepak bola berbakat yang kemudian menjadi bintang besar di kancah sepak bola dunia. Berikut enam pemain hebat yang pernah berseragam Groningen.
Groningen merupakan pelabuhan pertama Luis Suarez ketika memulai karier di Eropa pada 2006. Catatan 15 gol dari 37 pertandingan pada musim pertamanya membuat Suarez dikontrak Ajax Amsterdam semusim berselang.
Setelah itu, penyerang asal Uruguay tersebut membuktikan kelasnya sebagai bomber kelas dunia. Setelah meninggalkan Ajax, Suarez sukses bersama Liverpool, Barcelona, dan Atletico Madrid. Kini, pada usianya yang kian menua, Suarez masih bermain bersama Gremio.
Arjen Robben merupakan produk akademi Groningen yang debut untuk tim senior pada 2000. Masih berusia 16 tahun, ia tak butuh waktu lama untuk menembus skuad utama tim berjuluk Trots van het Noorden tersebut.
Sekitar 2 tahun kemudian, Robben pindah ke PSV Eindhoven dan membantu timnya menjuarai Eredivisie. Setelah itu, ia meraih banyak trofi dengan membela Chelsea, Real Madrid, dan Bayern Munich. Robben sempat kembali ke Groningen pada pengujung kariernya.
Kebersamaan Daley Blind bersama Groningen terbilang singkat. Ia dipinjam dari Ajax Amsterdam pada Januari 2010 dan bertahan hingga akhir musim. Selama membela Groningen, Blind yang sebelumnya merupakan gelandang sering dipakai sebagai bek kanan.
Hal itulah yang membuat pemain berusia 33 tahun tersebut sangat fleksibel. Pada 2014, Blind sempat bergabung dengan Manchester United sebelum kembali ke Ajax pada 2014. Saat ini, Blind tampil di Bundesliga Jerman bersama Bayern Munich.
Filip Kostic memang lebih banyak menghabiskan kariernya di Bundesliga Jerman bersama VfB Stuttgart, Hamburg SV, dan Eintracht Frankfurt sebelum dikontrak Juventus pada 2022. Namun, ia sempat 2 musim berkostum Groningen.
Pada 2012, Kostic didatangkan Groningen dari klub Serbia, Radnicki Kragujevac. Sempat kesulitan pada musim pertamanya, Kostic mulai mendapatkan tempat utama di lini depan pada musim keduanya.
Dusan Tadic adalah pemain Ajax lain yang pernah membela Groningen. Setelah meninggalkan tim Serbia, Vojvodina, Tadic memulai petualangannya di Belanda bersama Groningen pada 2010.
Meski catatan golnya tak terlalu istimewa, Tadic sukses mencatatkan 22 assist pada musim pertamanya. Ia hanya kalah dari Mesut Oezil dan Lionel Messi. Setelah hengkang dari Groningen, Tadic sempat membela Twente dan Southampton sebelum menjadi pilar penting Ajax.
Naik ke tim utama Groningen dari akademi pada 2010, Virgil van Dijk sulit mendapat menit bermain pada musim pertamanya. Namun, perlahan tetapi pasti, Van Dijk mulai dipercaya mengisi satu tempat di lini belakang.
Sekarang, Van Dijk merupakan tembok kokoh bagi pertahanan Liverpool. The Reds sukses dibawanya meraih berbagai trofi mulai dari kancah domestik hingga Eropa. Pemain yang kini berusia 31 tahun tersebut juga merupakan kapten bagi Timnas Belanda.
Keenam pemain tersebut ternyata pernah berseragam Groningen ketika memulai kariernya sebagai pesepak bola. Beberapa di antaranya kemudian menjelma menjadi salah satu bintang besar sepak bola dunia.