Jakarta, IDN Times - Duel Liverpool melawan Villarreal dalam fase liga Liga Champions 2026/27 berpotensi menyajikan pertarungan taktik yang menarik antara Andoni Iraola dan Inigo Perez. Mereka pernah bekerja bersama sebagai mentor dan asisten.
Liverpool akan menjamu Villarreal di Anfield pada Rabu (21/10/2026) dini hari WIB. Iraola dan Perez kini berada di kubu yang berbeda setelah sebelumnya bekerja sama di Rayo Vallecano.
Saat masih di Rayo Vallecano, Iraola menjabat sebagai pelatih kepala, sedangkan Perez menjadi asistennya. Hubungan profesional tersebut membuat duel kali ini terasa istimewa bagi keduanya.
Perez kini berusia 38 tahun. Ia direkrut Iraola sebagai asisten pelatih setelah memutuskan pensiun sebagai pemain pada musim panas 2022.
Keduanya juga memiliki kedekatan sejak masih aktif bermain sepak bola. Iraola dan Perez pernah cukup lama memperkuat Athletic Bilbao sebelum akhirnya bekerja sama di dunia kepelatihan.
Iraola mengaku senang bisa kembali bertemu dengan mantan asistennya. Ia menilai hubungan yang terjalin selama bekerja bersama membuat pertandingan ini memiliki arti tersendiri.
"Begitu dia pensiun, saya langsung merekrutnya sebagai asisten dan kami telah melalui banyak hal bersama, jadi merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengannya lagi," ujar Iraola, dikutip dari situs resmi UEFA.
Iraola juga mengakui bahwa dirinya cukup mengenal karakter Perez. Meski demikian, ia tetap mengikuti perkembangan Villarreal dan mengetahui kualitas para pemain yang akan dihadapinya.
"Dia mengenal saya, tetapi saya mengikuti perkembangan mereka dan saya mengenal para pemain.. Saya sering berbicara dengannya, biasanya tentang sepak bola dan keluarga. Namun, karena pertandingan ini semakin dekat, kami tidak berbicara," ujar Iraola
Di sisi lain, Perez mengakui belum berbicara dengan Iraola sejak hasil undian Liga Champions mempertemukan kedua tim. Ia memperkirakan pertemuan mereka di Anfield nanti akan terasa sedikit canggung, meski keduanya memiliki hubungan yang baik.
"Kami tumbuh di daerah yang dikenal dengan masyarakatnya yang cenderung tertutup dan tidak banyak bicara. Saya belum berbicara dengannya sejak hasil undian mempertemukan kami," kata Perez.
Ia juga menggambarkan kemungkinan suasana setelah pertandingan. Menurutnya, hasil akhir bisa memengaruhi bagaimana keduanya berinteraksi setelah laga, terutama jika salah satu pihak harus menerima kekalahan.
"Nanti, kami mungkin akan saling menyapa dengan sedikit canggung. Setelah pertandingan, siapa pun yang tidak terlalu senang dengan hasilnya mungkin akan langsung pergi. Padahal, hubungan kami sangat baik," tegasnya.
Pertemuan Liverpool dan Villarreal pun bukan sekadar perebutan poin di Liga Champions. Duel ini juga menjadi kesempatan bagi Iraola dan Perez untuk menunjukkan kemampuan masing-masing setelah menempuh perjalanan karier yang berbeda.