Mengenal James McConnell, Gelandang Muda Potensial Milik Liverpool

James McConnell merupakan pemain kelahiran Morpeth, Inggris, pada 13 September 2004. Karier sepak bolanya diawali sejak usia muda ketika bergabung dengan akademi Sunderland. Ia menunjukkan progres yang baik hingga bisa masuk ke tim U-15.

Selama di akademi Sunderland, McConnell sering bermain di posisi ofensif. Ia biasa mengisi peran sebagai kreator serangan sebagai gelandang serang. Namun, ia juga kerap dipasang di sisi sayap penyerangan berkat visi bermainnya. Berkat potensinya ini, Liverpool memboyongnya ke akademi pada 2019.

Liverpool menemukan bakat James McConnell lalu memboyongnya pada 2019. Di akademi, ia bermain untuk tim U-16 pada musim pertamanya. Ia mampu menunjukkan perkembangan yang signifikan. Pada musim 2020/2021, ia dipercaya berlatih bersama tim U-18.

Bersama tim U-18, McConnell mampu tampil apik di sebagai gelandang. Gol perdananya tercipta saat melawan Stoke City di Premier League U-18 pada Februari 2021. Ia membantu Liverpool menang dengan skor 2-1. Ia lalu dipromosikan ke tim U-18 pada 2021/2022. Kualitasnya berkembang dan mampu bermain reguler di bawah pelatih Marc Bridge-Wilkinson.

James McConnell menunjukkan perkembangan signifikan di tim U-18. Secara keseluruhan, ia memainkan 47 laga dengan catatan 10 gol dan 7 assist. Performa apiknya di akademi ini membuat Liverpool memberikan kontrak profesional perdana pada September 2021.

Pada 2022/2023, James McConnell masih bermain untuk tim U-18. Ia kemudian dilibatkan dalam kompetisi UEFA Youth League U-19. Ia bermain sebanyak tujuh kali di kompetisi ini. Tak lama kemudian, ia naik jenjang ke tim  U-21 Liverpool.

Fleksibilitas yang dimiliki McConnell membuatnya terlihat menonjol di akademi. Posisi dominannya adalah gelandang tengah, tetapi ia juga bisa mengisi peran di gelandang sayap, gelandang serang, dan gelandang bertahan. Ia juga beberapa kali bermain di sektor penyerangan menjadi winger, striker, bahkan hingga di lini belakang sebagai bek kanan.

Kemampuannya yang menonjol di akademi membuat James McConnell diikutsertakan dalam tur pramusim Liverpool di Singapura pada Juli 2023 lalu. Ia bermain sebagai gelandang bertahan saat itu. Ia membantu tim mengalahkan Leicester City dengan skor 4-0.

Berkat penampilannya itu, McConnell dilibatkan dengan tim utama Liverpool kontra Chelsea di laga pembuka Premier League pada 12 Agustus 2023. Namun, ia belum mendapatkan kesempatan bermain. Setelah itu, ia tercatat 14 kali masuk ke dalam skuad pertandingan.

Debutnya baru terjadi pada 26 Oktober 2023 saat Liverpool melawan Toulouse di fase grup Liga Europa. Selepas laga itu, ia mendapatkan debut di Premier League saat menghadapi Brentford pada 10 November 2023. Pada dua laga itu, ia hanya bermain selama beberapa menit.

McConnell baru bermain lagi di partai terakhir fase grup Liga Europa kontra Union Saint-Gilloise pada 14 Desember 2023. Ia bermain selama 15 menit dalam kekalahan 1-2. Meski tidak menang, penampilannya cukup apik di lini tengah Liverpool saat itu. Setelah progresnya yang menjanjikan, Liverpool memberikannya kontrak jangka panjang pada 20 Januari 2024.

James McConnell mendapatkan kepercayaan melakoni debut sebagai starter Liverpool. Laga kontra Norwich City di babak keempat Piala FA 2023/2024 menjadi pembuktiannya. Ia membayar kepercayaan itu dengan bermain apik sebagai gelandang bertahan.

Liverpool berhasil menang meyakinkan dengan skor 5-2. McConnell memberikan satu assist untuk gol pembuka yang dicetak Curtis Jones. Pada laga ini, ia bermain selama 79 menit dan mendapatkan tepuk tangan atas permainan apiknya dari seisi Anfield.

Juergen Klopp secara terbuka memberikan apresiasi kepadanya. Manajer asal Jerman ini menilai McConnell merupakan pemain muda yang cerdas. Ia memuji anak asuhnya tersebut sebagai gelandang yang memiliki visi bermain apik.

"James mungkin akan menganggap dirinya sebagai seorang pemain No.8, tetapi seorang gelandang mungkin lebih cocok, jika Anda tidak bermain sebagai pemain No.6. Namun, dia adalah seorang pesepak bola yang cerdas," kata Klopp, dikutip dari situs resmi Liverpool.

"Ia memiliki agresi yang diperlukan, visi dan semua hal semacam itu sehingga ia dapat memainkan posisi sebagai pemain No.6 dan melakukannya dengan sangat baik hari ini.Di atas semua itu, ia adalah pesepak bola yang baik, bagaimana Anda tidak hanya melihat umpan silang kepada Curtis, tetapi juga dalam banyak momen lainnya. Itu sangat bagus," lanjut Klopp.

Masa depan James McConnell masih panjang di Liverpool. Potensinya sebagai pemain muda perlu dikeluarkan lagi untuk bisa mencapai level elite. Dengan bergabungnya ke tim utama, ia berkesempatan menimba ilmu dengan para pemain lain yang sudah berpengalaman. Jika bisa meningkatkan kualtasnya dan terus konsisten, ia bisa menjadi bintang masa depan Liverpool.