Menyambut Era Baru Ekuador Lepas Piala Dunia 2026

Ekuador lolos ke Piala Dunia 2026 meyakinkan. Mereka menjadi runner-up di bawah Argentina pada fase kualifikasi. Hasil ini menyamai pencapaian pada edisi 2002 silam. Saat itu, Ekuador memang mengoleksi poin lebih banyak (31 poin). Namun, pada 2026 (29 poin), penampilan mereka jauh lebih solid. Ekuador cuma kalah 2 kali (5 pada 2002) dan merupakan tim dengan jumlah kebobolan paling minim (5 gol, 20 pada 2002).

Tim nasional berjuluk La Tri ini lantas memasuki Piala Dunia 2026 sebagai skuad dengan rata-rata usia termuda kedua (26,2 tahun). Menariknya, sebelum takluk 0-2 dari Meksiko pada 32 besar, satu-satunya kekalahan terjadi ketika bertemu kontestan dengan rata-rata umur paling muda, Pantai Gading (25,9 tahun). Ekuador kalah secara dramatis akibat gol tunggal Amad Diallo pada menit 90.

Setelah itu, Ekuador kembali meraih hasil yang mengecewakan karena cuma imbang 0-0 dengan peserta debutan, Curacao. Namun, mereka secara mengejutkan berhasil menaklukkan Jerman 2-1 pada partai fase grup terakhir. Ekuador bahkan meraihnya secara comeback. Mereka tertinggal akibat gol Leroy Sane pada menit kedua. Nilson Angulo lantas menyamakan kedudukan 7 menit berselang. Gonzalo Plata akhirnya menghadirkan momen penentu pada menit 77.

Di Piala Dunia 2026, hanya ada 2 pemain berusia di atas 27 tahun yang memainkan peran penting untuk Ekuador. Pertama adalah Hernan Galíndez (39 tahun) yang berposisi sebagai kiper. Kedua adalah Enner Valencia (36 tahun) yang beroperasi sebagai striker sekaligus kapten mereka. Menariknya, Valencia menjadikan Piala Dunia 2026 ini sebagai waktunya untuk meletakkan tanggung jawab kepemimpinan tersebut.

Sebuah pemandangan menarik memang tampak dalam pertandingan terakhir fase grup melawan Jerman. Valencia bermain sebagai starter, tetapi ban kapten tersemat di tangan Moises Caicedo. Dalam sebuah sesi pertemuan tim usai laga, seremoni pergantian kapten itu akhirnya terjadi. Valencia menyebut langkah ini diambil demi menjaga perkembangan serta keharmonisan skuad yang memang tengah menuju era baru.

Caicedo dipilih karena merupakan pemain yang paling layak. Di skuad Ekuador di Piala Dunia 2026, gelandang Chelsea berusia 24 ini merupakan kolektor caps terbanyak kedua (65) di bawah Valencia (109). Selain itu, Caicedo juga bisa dibilang menjadi wajah utama sepak bola Ekuador di kancah global berkat kepindahannya dari Brighton & Hove Albion ke Chelsea pada musim panas 2023 dengan mahar fantastis.

Tidak hanya kapten, Ekuador juga dipastikan bakal memiliki pelatih baru setelah Piala Dunia 2026. Sebab, Sebastian Beccacece yang memegang tugas tersebut sejak 2024 memilih untuk mengundurkan diri. Keputusan ini diumumkan langsung setelah kekalahan 0-2 dari Meksiko.

Kontrak Beccacece memang resmi habis setelah Piala Dunia 2026. Namun, pria asal Argentina berusia 45 tahun itu mengungkapkan sebetulnya ada kemungkinan kerja sama berlanjut. Namun, ia memilih untuk tidak melakukannya akibat merasa gagal memberikan hasil terbaik.

Seperti telah dijelaskan, Kualifikasi Piala Dunia 2026 merupakan bukti progres Ekuador di bawah Beccacece. Hasil pada putaran final pun sebetulnya bisa dimaklumi. Namun, Beccacece telah membuat keputusan. Kini, tugas federasi untuk menemukan pengganti yang tepat.

Ekuador meraih hasil yang mengecewakan di Piala Dunia 2026. Namun, ada banyak hal positif yang mereka dapatkan yang bakal sangat berguna untuk ke depannya. Andai perkembangan terjaga, tidak mengherankan jika mereka mampu membuat kejutan di Copa America 2028 dan Piala Dunia 2030.