4 Pemain EPL yang Dibawa Nigeria ke Piala Afrika 2023, Ada Iwobi
Nigeria adalah salah satu negara Afrika paling disegani di dunia sepak bola. Timnas Nigeria menjadi langganan tampil di Piala Dunia. Mereka juga sering berlaga di Piala Afrika, bahkan pernah tiga kali juara. Namun, performa terbaru Nigeria di Piala Afrika cenderung menurun. Dalam 5 edisi terakhir, Nigeria sempat 2 kali absen karena tidak lolos kualifikasi.
Jelang Piala Afrika 2023 yang segera digelar, Timnas Nigeria tentu bertekad mengembalikan nama besar. Kans Super Eagles untuk melakukannya cukup bagus karena didukung skuad yang sarat pemain top. Lini serang Timnas Nigeria khususnya berbahaya karena berisi banyak striker tajam yang sedang bersinar di liga-liga top Eropa.
Namun, ketajaman lini depan bakal sia-sia tanpa dukungan lini tengah dan belakang yang mumpuni. Karena itu, Nigeria juga membawa serta barisan bek dan gelandang top ke Piala Afrika 2023. Itu termasuk empat pemain berikut yang sedang membela klub English Premier League (EPL) pada 2023/2024.
1. Alex Iwobi bakal jadi pemimpin lini tengah Nigeria di Piala Afrika 2023
Pertama, ada Alex Iwobi, gelandang andalan Fulham di EPL 2023/2024. Iwobi baru didatangkan Fulham dari Everton pada musim panas 2023. Namun, ia tak butuh waktu lama untuk nyetel dengan permainan Fulham. Iwobi sudah tampil 21 kali bagi The Cottagers dan menyumbang 4 gol serta 1 assist.
Performa terkini Iwobi pun membuatnya layak masuk skuad Nigeria di Piala Afrika 2023. Selain itu, Iwobi memang sudah langganan tampil bagi negaranya. Sejak debutnya pada 2015, Iwobi sudah melakoni 68 caps. Jumlah itu membuatnya jadi pemain aktif dengan penampilan terbanyak kedua di Timnas Nigeria.
Iwobi juga sudah berpengalaman tampil dalam dua edisi Piala Afrika. Itu termasuk Piala Afrika 2019 saat Nigeria merebut peringkat ketiga. Kemungkinan besar Iwobi akan menjadi pemimpin lini tengah Nigeria di Piala Afrika 2023.
2. Calvin Bassey juga menjadi pemain inti Fulham dan kini mulai diandalkan negaranya
Tak hanya Iwobi, Fulham juga memiliki pemain andalan lain asal Nigeria pada 2023/2024. Ia adalah Calvin Bassey yang berposisi bek tengah. Seperti Iwobi, Bassey pun sukses menjadi pemain inti Fulham meski baru bergabung pada musim panas 2023. Pria 24 tahun itu sudah bermain 18 kali bagi Fulham di semua ajang.
Bassey pun dibawa serta Timnas Nigeria ke Piala Afrika 2023. Itu bakal jadi turnamen mayor pedana bagi Bassey. Pasalnya, ia baru debut bersama timnas pada 2022. Meski demikian, Bassey memang cukup diandalkan Nigeria sejak debutnya itu. Sejauh ini, ia sudah mencatat 15 caps, sebagian besar tampil penuh.
3. Ola Aina bisa diandalkan Nigeria di Piala Afrika 2023 karena punya fleksibilitas dan pengalaman
Sektor bek sayap Timnas Nigeria di Piala Afrika 2023 juga bisa diisi penggawa klub EPL. Ia adalah Ola Aina, bek anyar Nottingham Forest. Aina baru bergabung dengan Nottingham Forest pada musim panas 2023. Sejauh ini, ia sudah tampil 14 kali bagi Forest. Meski berposisi asli bek kanan, Aina kadang ditugaskan Forest di sektor bek kiri atau bahkan gelandang.
Fleksibilitas Aina bisa bermanfaat bagi Nigeria di Piala Afrika 2023. Selain itu, Aina juga punya aset berupa pengalaman. Ia turut membela Nigeria di Piala Afrika 2019 dan 2021 dengan total delapan penampilan. Keunggulan tersebut berpotensi membuat Aina kembali jadi andalan Nigeria di turnamen tahun ini.
4. Frank Onyeka sering menjadi pelapis di Brentford dan Timnas Nigeria
Satu nama lagi adalah Frank Onyeka, gelandang yang membela Brentford sejak 2021. Sejauh ini, Onyeka lebih sering berstatus pelapis di Brentford. Ia sudah tampil 18 kali bagi Brentford pada 2023/2024, tetapi kebanyakan sebagai pemain pengganti.
Ternyata, nasib demikian juga dialami Onyeka di Timnas Nigeria. Sejak debut pada 2020, Onyeka sudah tampil 16 kali bagi Nigeria, tetapi jarang tampil penuh. Meski demikian, Onyeka tetap dibutuhkan Super Eagles di Piala Afrika 2023. Ia bisa menjadi pilihan alternatif di lini tengah Nigeria, terutama di pos gelandang bertahan.
Empat penggawal klub EPL di atas menjadi amunisi lini tengah dan belakang Timnas Nigeria di Piala Afrika 2023. Mereka harus memberikan dukungan memadai bagi lini serang Super Eagles yang ditakuti. Mampukah mereka membawa Nigeria berprestasi di Piala Afrika 2023?
