Perjalanan Panjang Pepe, Bek Tertua di Piala Dunia 2022

Kepler Laveran de Lima Ferreira alias Pepe lahir di Brasil pada 1983. Namun, ia memulai karier profesionalnya di Portugal bersama Maritimo. Tak butuh waktu lama, bakat Pepe membuatnya direkrut FC Porto pada 2004.

Bersama Porto, nama Pepe mulai menanjak. Ia pun sempat ditawari untuk membela Timnas Brasil, negara kelahirannya. Namun, ia menolak dan lebih memilih berseragam Portugal. Itu berarti ia harus menunggu dirinya mendapat kewarganegaraan Portugal.

Pepe baru resmi menjadi warga Portugal pada 2007. Artinya, ia melewatkan pentas Piala Dunia 2006 Jerman, yang berujung gelar peringkat ketiga bagi Portugal. Pepe akhirnya debut bersama Timnas Portugal pada November 2007 melawan Finlandia di Kualifikasi Piala Eropa 2008.

Pepe masuk Timnas Portugal di Piala Eropa 2008. Sejak itu, ia hampir tak pernah absen membela Selecao das Quinas. Tiap turnamen mayor yang dilakoni Portugal selalu menyertakan nama Pepe. Itu termasuk Piala Dunia 2010 Afrika Selatan dan Piala Dunia 2014 Brasil.

Sayangnya, Pepe tak bisa berbuat banyak di kedua turnamen tersebut. Ia hanya tampil dua kali pada edisi 2010 ketika Portugal tersingkir pada babak 16 besar. Di Piala Dunia 2014, Pepe malah sempat mendapat kartu merah, lalu Portugal gugur pada fase grup.

Peruntungan Pepe bersama Timnas Portugal tampaknya lebih baik saat berlaga di Piala Eropa dibanding Piala Dunia. Di Piala Eropa 2008, Pepe bersama Portugal sukses mencapai babak perempat final. Prestasi itu lalu meningkat pada 2012 dengan menapaki semifinal.

Puncaknya, trofi Piala Eropa berhasil direngkuh pada edisi 2016 di Prancis. Pepe punya andil besar dengan tampil penuh di seluruh laga, kecuali semifinal karena cedera paha.

Pertahanan kokoh yang digalang Pepe dan kolega membuat gawang Portugal hanya kebobolan lima kali sepanjang turnamen. Mereka bahkan mencatat empat clean sheet, termasuk di final melawan Prancis. Momen itu patut disebut sebagai puncak karier Pepe bersama Timnas Portugal sejauh ini.

Pepe tak hanya pernah merajai Eropa bersama Timnas Portugal, tetapi juga klub. Ia membawa Real Madrid memenangi Liga Champions Eropa tiga kali. Namun, kariernya bersama Real Madrid berakhir dengan mengecewakan. Ia dilepas pada 2017 setelah tak mendapat perpanjangan kontrak yang diinginkan.

Setelah itu, karier Pepe sempat meredup. Salah satunya karena faktor cedera yang mulai membayangi.

Pepe sempat membela Besiktas, tetapi tak meraih apa pun selama 1,5 musim di sana. Beruntung, pada Januari 2019, ia membuat keputusan untuk kembali ke FC Porto.

Bersama Porto, Pepe dapat banyak kesempatan untuk terus membuktikan dirinya. Ia bahkan diserahi jabatan kapten pada 2020. Sejak kembali ke Porto, Pepe juga telah membantu klubnya memenangi 6 gelar, termasuk 2 Premiera Liga Portugal.

Kebangkitan Pepe bersama Porto adalah salah satu alasan utama ia tetap dipanggil ke Piala Dunia 2022. Bagi Pepe, ini adalah edisi Piala Dunia keempat baginya. Sejauh ini, ia sudah tampil dalam 8 pertandingan di Piala Dunia dan membuat 1 gol.

Selain itu, pengalaman dan mental juara yang telah teruji pasti membuat Pepe jadi aset berharga bagi Portugal. Ia adalah panutan para bek muda, seperti Ruben Dias, Diogo Dalot, hingga Nuno Mendes. Kombinasi bek tua/muda bakal membuat lini belakang Portugal tak mudah ditembus.

Usia tua tak jadi penghalang bagi Pepe untuk bersaing di Piala Dunia 2022 Qatar. Malah, itu bisa jadi keunggulan tersendiri baginya.