Setiap bulan April, Thailand berubah jadi arena perang air terbesar di dunia. Festival Songkran dirayakan di seluruh penjuru negeri. Namun, ada satu kota di Thailand yang selalu disebut paling pertama kalau bicara soal festival ini, yaitu Chiang Mai.
Seperti kamu tahu, Bangkok adalah ibu kota Thailand, pusat segalanya. Lantas, kenapa justru Chiang Mai yang jadi tujuan utama para traveler saat Songkran tiba?
Chiang Mai punya moat atau parit bersejarah berbentuk persegi yang mengelilingi kawasan kota tua. Saat Songkran, parit ini jadi pusat perang air yang berlangsung hampir tanpa henti selama 3 hari penuh. Ribuan orang berdiri di sepanjang tepinya dengan ember, pistol air, dan selang untuk saling menyiram siapa saja yang lewat.
Di Bangkok, tidak ada ruang publik seperti ini yang bisa menampung kerumunan sebesar itu dengan atmosfer yang sama. Silom dan Khao San Road memang ramai, tapi areanya tersebar dan terpencar. Chiang Mai punya satu titik fokus yang membuat energi perayaannya terasa jauh lebih intens dan terkonsentrasi.
Bangkok merayakan Songkran selama 3 hari mengikuti kalender resmi nasional, yaitu 13—15 April. Chiang Mai bisa merayakannya hingga 5–7 hari, tergantung tahunnya, karena pemerintah kota secara resmi memperpanjang jadwal festival untuk mendukung pariwisata. Perpanjangan ini bukan sekadar formalitas karena jalanan memang tetap penuh, pertunjukan tetap berlangsung, dan perang air tetap terjadi sampai hari terakhir.
Bagi traveler yang datang jauh-jauh dari luar negeri, durasi yang lebih panjang ini jelas lebih menguntungkan. Tidak perlu takut salah pilih tanggal atau ketinggalan puncak perayaannya. Chiang Mai memberi kesempatan yang lebih lebar untuk menikmati festival ini tanpa terburu-buru.
Chiang Mai adalah bekas ibu kota Kerajaan Lanna yang punya tradisi Songkran berbeda dari Thailand bagian tengah. Di sana, festival ini tidak hanya soal perang air, tetapi juga mencakup prosesi Phra Buddha Sihing, patung Buddha suci yang diarak keliling kota agar masyarakat bisa menuangkan air sebagai bentuk penghormatan. Ritual ini sudah berlangsung ratusan tahun dan masih dijaga dengan serius sampai sekarang.
Bangkok juga punya perayaannya sendiri, tetapi aspek spiritualnya tidak sekental yang kamu temui di Chiang Mai. Traveler yang ingin melihat Songkran sebagai festival budaya yang sesungguhnya, bukan sekadar pesta air, hampir selalu diarahkan ke Chiang Mai sebagai destinasi utama.
Bangkok adalah kota metropolitan raksasa dengan luas lebih dari 1,5 ribu kilometer persegi. Keramaian Songkran di sana tersebar di berbagai titik yang terpisah jauh satu sama lain. Berpindah dari satu spot ke spot lain butuh waktu dan tenaga ekstra, apalagi saat jalanan macet total di hari-hari puncak festival.
Chiang Mai jauh lebih kompak kalau soal Songkran. Kawasan Kota Tua, Nimman, dan Tha Phae Gate semuanya bisa dijangkau dalam radius yang wajar. Traveler bisa berpindah lokasi tanpa harus bergantung pada transportasi khusus dan bisa merasakan berbagai suasana Songkran dalam satu hari yang sama.
Tha Phae Gate adalah gerbang bersejarah di sisi timur kota tua Chiang Mai yang setiap Songkran berubah jadi panggung utama festival. Di sinilah upacara pembukaan resmi digelar, konser berlangsung, dan kerumunan terbesar berkumpul setiap malamnya. Lokasinya yang ikonik dan bersejarah membuat momen perang air di sini terasa punya bobot yang berbeda.
Bangkok tidak punya satu landmark tunggal yang berfungsi sebagai pusat perayaan Songkran dengan skala dan makna seperti Tha Phae Gate. Tanpa titik fokus seperti itu, energi festival di Bangkok terasa lebih cair dan sulit untuk benar-benar dirasakan puncaknya. Tha Phae Gate jadi alasan banyak traveler menyebut Chiang Mai sebagai tempat di mana Songkran terasa lebih nyata.
Chiang Mai dan Bangkok sama-sama merayakan Songkran, tapi keduanya menawarkan pengalaman yang tidak bisa saling menggantikan. Kalau yang dicari adalah festival yang terasa hidup dari sisi budaya sekaligus spektakuler secara visual, Chiang Mai memang sulit disaingi. Tidak heran tiket dan akomodasi di sana selalu habis duluan menjelang April.