5 Fakta Penitentes, Formasi Es Langka yang Menjulang di Dataran Tinggi

Penitentes terbentuk melalui proses sublimasi di kawasan pegunungan gersang. Dilansir laman ExplorersWeb, panas matahari mengubah salju padat secara langsung menjadi uap air tanpa melalui fase pencairan. Salju yang terpapar radiasi matahari membentuk lekukan serta celah yang lama-kelamaan makin dalam hingga menyisakan pilar-pilar es tajam.

Suhu dingin di bawah minus 4 derajat Celsius dan tingkat kelembapan udara di bawah 70 persen mendukung pembentukan pilar es ini di alam terbuka. Tekanan udara yang rendah serta paparan angin kering di dataran tinggi makin mempercepat proses sublimasi. Pilar-pilar es yang tersisa tumbuh mengarah ke posisi matahari.

Nama penitentes diambil dari bentuk pilar es yang menyerupai penutup kepala dalam prosesi keagamaan. Dilansir laman European Southern Observatory, kata penitentes berasal dari istilah bahasa Spanyol yang merujuk pada penutup kepala meruncing para anggota persaudaraan nazarenos saat prosesi keagamaan. Deretan pilar es putih di dataran tinggi dianggap menyerupai kelompok peziarah yang mengenakan jubah.

Bilah es ini tumbuh dalam kelompok besar dengan ukuran bervariasi, mulai dari beberapa sentimeter hingga mencapai lima meter. Dari kejauhan, hamparan es tersebut tampak seperti deretan pilar yang rapat. Istilah keagamaan tersebut kemudian digunakan secara luas dalam literatur glasiologi internasional.

Di sela-sela pilar es penitentes hidup berbagai mikroorganisme yang mampu bertahan di lingkungan ekstrem. Merujuk kembali pada laman ExplorersWeb, pilar-pilar es ini menjadi habitat alga salju dari kelompok Chlamydomonas dan Chloromonas yang membentuk bercak merah pada permukaan es. Alga tersebut dapat bertahan hidup karena proses pelelehan es yang lambat menyediakan pasokan air secara konsisten.

Pigmen merah bernama karotenoid berfungsi melindungi sel alga dari radiasi sinar ultraviolet dan suhu yang sangat dingin. Pigmen alami ini juga menyebabkan permukaan salju tampak kemerahan. Keberadaan alga di celah es menjadi salah satu objek kajian dalam penelitian astrobiologi.

Para ilmuwan memperkirakan penitentes juga dapat terbentuk di Europa, salah satu satelit alami Jupiter. Dilansir laman BBC, kondisi lingkungan tanpa atmosfer di bulan tersebut dinilai sangat ideal bagi pembentukan penitentes raksasa setinggi 1 hingga 10 meter di area khatulistiwa. Keberadaan pilar es tajam ini dapat membahayakan robot pemendar yang mendarat di permukaan Europa.

Sudut radiasi matahari yang stabil dan suhu dingin ekstrem di Europa memicu sublimasi es dalam jumlah besar di permukaannya. Para peneliti memanfaatkan pola pantulan cahaya matahari untuk mendeteksi sebaran pilar es sebelum menentukan lokasi pendaratan wahana eksplorasi. Pemetaan struktur es menjadi salah satu tahap penting dalam perencanaan misi luar angkasa.

Keberadaan penitentes telah dicatat sejak abad ke-19. Merujuk kembali pada laman ExplorersWeb, naturalis Charles Darwin mencatat keberadaan bilah-bilah es ini saat melakukan perjalanan dari Santiago di Cile menuju Mendoza di Argentina pada dekade 1830-an. Dalam catatan perjalanannya, ia menjelaskan bahwa deretan pilar es tersebut menyulitkan pergerakan keledai pengangkut barang.

Bilah es ini umumnya terhampar pada ketinggian lebih dari 4.000 meter di atas permukaan laut, terutama di kawasan Gurun Atacama dan Pegunungan Andes. Kerapatan pilar es menjadi hambatan alami bagi jalur perlintasan pada masa itu. Dokumentasi Darwin kemudian menjadi salah satu rujukan awal dalam mempelajari sebaran penitentes di Amerika Selatan.

Itulah lima fakta mengenai penitentes, mulai dari mekanisme pembentukannya di dataran tinggi Bumi, keberadaan mikroorganisme di celah es, hingga potensi sebarannya di Bulan Europa. Karakteristik fisik dan kondisi lingkungan pembentukan struktur es ini menjadi fokus kajian dalam studi geologi serta perencanaan misi eksplorasi antariksa.