Apakah Gajah Boleh Digunakan untuk Evakuasi Bencana?

Dalam kondisi tertentu, penggunaan gajah untuk evakuasi bencana dapat dibenarkan. Menurut ahli hewan di Universitas Gadjah Mada, Slamet Raharjo, praktik memanfaatkan tenaga gajah bukanlah hal baru di Asia. Gajah telah lama dijinakkan dan dipakai sebagai hewan tunggang, pengangkut beban, hingga pekerja di beberapa sektor.

Selama penggunaannya mengikuti prinsip kesejahteraan satwa, termasuk lima prinsip kebebasan hewan, praktik ini masih diwajarkan. Namun, keputusan tersebut juga harus melewati evaluasi etis dari lembaga terkait seperti Komisi Animal Welfare agar praktiknya tidak berubah menjadi eksploitasi.

Situasi bencana sering kali menghadirkan medan ekstrem yang tidak bisa dilalui alat berat atau kendaraan modern. Dalam kondisi seperti ini, gajah dapat membantu membuka jalur atau mengangkut barang-barang tertentu karena kekuatan fisiknya besar. Secara alami, gajah mampu mengangkat beban hingga ratusan kilogram dengan belalainya dan memindahkan objek berat yang tak mungkin dilakukan manusia tanpa alat.

ilustrasi gajah (pexels.com/Magda Ehlers)

Meskipun gajah memiliki kekuatan fisik luar biasa, mempekerjakannya untuk evakuasi bencana tetap memerlukan pertimbangan ketat. Ada beberapa faktor utama yang wajib dipastikan sebelum gajah dilibatkan dalam operasi evakuasi. Berikut uraiannya:

Menurut Slamet, beban yang aman tidak boleh melebihi 40 persen berat tubuh gajah. Pelanggaran batas ini berpotensi menimbulkan cedera pada otot, sendi, dan tulang. Pada sektor logging, banyak gajah mengalami ketegangan berlebihan akibat membawa beban terlalu berat, risiko yang juga bisa terjadi di lokasi bencana jika pengawasannya longgar.

Medan yang tidak stabil, suara keras dari alat berat, hingga aroma asap atau puing bisa membuat gajah stres. Gajah yang tertekan biasanya menunjukkan tanda-tanda seperti gelisah, sering mengeluarkan suara, menolak instruksi, atau enggan bergerak. Ketika hal itu terjadi, gajah harus segera diistirahatkan, bukan dipaksa melanjutkan pekerjaan.

Mahout memegang peran besar dalam menjaga keseimbangan antara tugas dan kesejahteraan gajah. Pelatih yang berpengalaman tahu kapan gajah mulai kelelahan dan harus menghentikan aktivitas. Bahkan, menurut Slamet, gajah dapat “protes” ketika dipaksa bekerja berlebihan dan sinyal ini harus dihormati.

Dari berbagai laporan konservasi, terlihat bahwa gajah memang tampak mampu membawa beban besar di punggungnya tanpa menunjukkan tanda-tanda stres fisik secara langsung. Namun, kemampuan ini sering kali menyesatkan karena kerusakan justru terjadi secara perlahan di dalam tubuhnya.

Pada praktik trekking, misalnya, seekor gajah bisa bekerja seharian sambil menanggung berat mahout, beberapa turis, serta kursi howdah yang ukurannya besar dan berat. Tekanan terus-menerus di bagian punggung ini dapat merusak jaringan dan tulang belakang gajah. Lama-kelamaan, bagian punggung gajah dapat mengalami deformasi, penipisan jaringan, bahkan kerusakan tulang yang bersifat permanen.

Pada akhirnya, jawaban atas apakah gajah boleh digunakan untuk evakuasi bencana sangat bergantung pada bagaimana keselamatan dan batas kemampuan satwa benar-benar dijaga di lapangan. Jika pemanfaatannya dilakukan secara etis dan hanya dipilih saat tidak ada alternatif lain, gajah bisa menjadi penyelamat dalam situasi darurat.