Apa yang Terjadi Jika Gajah Punah? Berikut Dampaknya

Jika gajah benar-benar punah dari alam liar, dampaknya tidak hanya dirasakan oleh satwa, tetapi juga oleh hutan, iklim global, dan manusia. Gajah bukan sekadar hewan besar, mereka adalah pengatur ekosistem yang menggerakkan banyak proses penting di alam. Berikut beberapa konsekuensi besar yang terjadi jika gajah musnah dari Bumi.

Jika gajah punah, hutan hujan Afrika akan kehilangan 6—9% kapasitasnya menyerap karbon. Angka ini sangat besar mengingat wilayah tersebut merupakan hutan hujan terbesar kedua di dunia. Hilangnya peran gajah sebagai pengatur struktur hutan berarti membuat pohon-pohon berkarbon rendah akan tumbuh lebih dominan dan menyimpan lebih sedikit karbon di atmosfer. Akibatnya, kemampuan hutan menahan pemanasan global melemah.

Tanpa gajah yang menipiskan pohon berkepadatan karbon rendah, hutan menjadi padat oleh spesies yang tumbuh cepat, tapi kualitas penyerapan karbonnya rendah. Sementara itu, pohon berkepadatan tinggi yang penting bagi iklim justru kesulitan tumbuh karena kalah bersaing dalam mendapatkan ruang, cahaya, dan nutrisi. Dalam jangka panjang, hutan menjadi kurang efektif sebagai menyerap karbon sehingga mempercepat laju pemanasan planet.

Seekor gajah sumatra di Suaka Margasatwa Padang Sugihan, Sumatra Selatan, Kamis (13/7/2023). (IDN Times/Prayugo Utomo)

Gajah dikenal sebagai penyebar benih terbaik untuk banyak spesies pohon besar di Afrika. Buah-buahan berukuran besar dimakan mengandung biji-biji yang hanya bisa menyebar melalui saluran pencernaan gajah. Ketika gajah punah, pohon-pohon ini kehilangan satu-satunya agen penyebaran alaminya. Tanpa perpindahan benih itu, populasi pohon-pohon besar tersebut akan menurun drastis.

Dalam jangka waktu tertentu, spesies pohon yang bergantung pada gajah bisa mengalami kepunahan lokal. Hutan pun kehilangan kehadiran pohon besar berkepadatan karbon tinggi yang merupakan penyimpan paling efisien. Tidak hanya itu, hilangnya spesies pohon besar akan mengubah komposisi hutan secara keseluruhan dan mengganggu ribuan organisme lain yang bergantung pada pohon-pohon itu sebagai tempat berteduh, berkembang biak, dan mencari makan.

Gajah disebut sebagai “engineer ekosistem” karenamembentuk, membangun, dan memperbarui lanskap. Saat mematahkan cabang, menumbangkan pohon, membuat jalur di hutan, atau meninggalkan kotoran, gajah menciptakan kondisi yang memungkinkan banyak jenis hewan kecil, burung, serangga, dan tumbuhan untuk hidup. Jika gajah punah, seluruh jaringan kehidupan yang bergantung pada aktivitasnya akan terganggu.

Tanpa gajah yang menjaga keseimbangan vegetasi, padang savana dan hutan akan kehilangan heterogenitas alaminya. Ruang terbuka untuk hewan kecil hilang, sumber makanan untuk herbivora kecil berkurang, dan habitat bagi serangga penting seperti kupu-kupu atau kumbang kotoran ikut runtuh.

Apa yang terjadi jika gajah punah menegaskan bahwa ketidakhadiran hewan besar ini jelas mengganggu keseimbangan alam dan mengancam kehidupan banyak spesies, termasuk manusia. Melihat dari dampaknya, tak ada salahnya ikut menyebarkan kesadaran dan mendukung pelestarian gajah maupun hutan habitatnya.