7 Fakta Menarik Polaris, Bintang Utara Penunjuk Arah dan Waktu

Polaris, yang secara resmi disebut Alpha Ursae Minoris , adalah bintang super raksasa berwarna kuning-putih yang terletak sekitar 450 tahun cahaya di konstelasi Ursa Minor . Ketenarannya sebagai Bintang Utara berasal dari letaknya di langit Bumi. Polaris terletak kurang dari satu derajat dari kutub langit utara , titik di langit yang tepat berada di atas Kutub Utara geografis Bumi. Jika sumbu rotasi Bumi diperpanjang ke utara ke ruang angkasa, sumbu tersebut akan mengarah hampir langsung ke Polaris. Dan jika Anda berdiri di Kutub Utara geografis, bintang itu akan tampak hampir tepat di atas kepala.

Polaris tidak sepenuhnya diam. Saat Bumi berputar, ia membentuk lingkaran yang sangat kecil di sekitar kutub langit yang sebenarnya — sangat kecil sehingga dengan mata telanjang ia tampak hampir tetap di tempatnya. Inilah sebabnya mengapa, sementara bintang-bintang lain tampak bergerak melintasi langit malam , Polaris tampaknya tetap berada di posisi yang hampir sama.

Terlepas dari ketenarannya, Polaris bukanlah salah satu bintang paling terang di langit malam. Dengan magnitudo tampak sekitar 2, bintang ini mudah terlihat dengan mata telanjang, meskipun puluhan bintang tampak lebih terang. Untungnya, posisinya membuatnya sangat mudah ditemukan. Pertama, temukan Biduk Besar , pola tujuh bintang yang familiar di Ursa Major. Dua bintang yang membentuk tepi luar mangkuknya, Merak dan Dubhe, dikenal sebagai Bintang Penunjuk karena mengarah hampir langsung ke Polaris.

Setelah menemukan Polaris, kamu memiliki salah satu titik acuan paling berguna di langit utara. Karena letaknya sangat dekat dengan kutub langit utara, menghadap Polaris berarti kamu hampir melihat tepat ke utara. Ketinggiannya di atas cakrawala juga dapat memberi tahu kamu kira-kira seberapa jauh ke utara kamu berada. Sudut Polaris di atas cakrawala utara kira-kira sesuai dengan garis lintang kamu dalam derajat: misalnya, dari 50° utara, Polaris tampak sekitar 50° di atas cakrawala. Bergerak lebih jauh ke utara, ia akan naik lebih tinggi; bergerak ke selatan, ia akan turun lebih rendah. Di Kutub Utara geografis, ia hampir tepat di atas kepala, di khatulistiwa ia berada dekat dengan cakrawala utara, dan lebih jauh ke selatan ia menghilang dari pandangan sama sekali.

Polaris bahkan dapat berfungsi sebagai pusat jam langit raksasa. Bayangkan sebuah garis yang membentang dari Polaris melalui Bintang-Bintang Penunjuk Biduk sebagai jarum jam. Saat Biduk tampak mengelilingi Polaris, jarum imajiner itu menyelesaikan kira-kira satu putaran setiap 24 jam — sekitar 15° setiap jam. Tetapi karena bintang-bintang kembali ke posisi yang sama sekitar empat menit lebih awal setiap malam, posisi Biduk pada waktu jam tertentu secara bertahap berubah sepanjang tahun. Oleh karena itu, memperkirakan waktu sebenarnya membutuhkan pertimbangan baik posisi jarum jam langit ini maupun tanggal.

Polaris adalah Bintang Utara yang sangat baik saat ini, dan kutub langit utara masih bergerak sedikit lebih dekat ke arahnya. Keduanya akan berada pada jarak terdekat sekitar awal abad ke-22, ketika jaraknya kurang dari setengah derajat. Setelah itu, kutub tersebut perlahan akan mulai menjauh lagi.

Hal ini terjadi karena arah sumbu rotasi Bumi tidak tetap selamanya. Selama siklus sekitar 26.000 tahun, sumbu tersebut perlahan-lahan membentuk lingkaran terhadap bintang-bintang latar belakang, mirip dengan sumbu gasing yang berputar. Gerakan ini dikenal sebagai presesi aksial , dan seiring perubahan arah sumbu, posisi kutub langit utara juga berubah.

Sekitar 5.000 tahun yang lalu, ketika orang Mesir kuno membangun piramida, Thuban di konstelasi Draco terletak jauh lebih dekat ke kutub langit utara dan merupakan bintang kutub pada era itu. Polaris pun bukan yang terakhir. Saat kutub langit melanjutkan perjalanannya yang lambat, Gamma Cephei di konstelasi Cepheus akan menjadi Bintang Utara di masa depan sekitar tahun 4000 Masehi. Seiring berlanjutnya presesi, bintang-bintang lain akan mengambil giliran mereka, dan kira-kira 12.000 tahun dari sekarang kutub akan terletak di dekat Vega yang terang.

Jadi Polaris bukanlah Bintang Utara karena sesuatu yang melekat pada bintang itu sendiri. Bintang itu hanya menempati posisi yang sangat menguntungkan di langit Bumi selama periode sejarah kita saat ini.

Polaris Aa, bintang utama dalam sistem tersebut, adalah super raksasa kuning yang telah berevolusi dengan massa sekitar lima kali massa Matahari. Pengukuran terbaru menunjukkan diameternya sekitar 46 kali diameter Matahari, atau sekitar 64 juta kilometer (40 juta mil).

Oleh karena itu, diameternya cukup lebar untuk memuat sekitar 5.000 Bumi yang disusun berdampingan. Namun, meskipun jauh lebih berevolusi daripada Matahari, Polaris jauh lebih muda. Perkiraan menempatkan usianya sekitar 50–70 juta tahun, dibandingkan dengan sekitar 4,6 miliar tahun untuk Matahari.

Polaris sebenarnya adalah sistem bintang rangkap tiga. Bintang super raksasa Polaris Aa memiliki dua pendamping yang jauh lebih kecil: pendamping yang dekat bernama Polaris Ab dan bintang yang jauh lebih jauh bernama Polaris B.

Polaris Ab adalah bintang deret utama tipe F dengan massa sekitar 1,3 kali massa Matahari. Bintang ini membentuk pasangan yang dekat dengan Polaris Aa, mengorbit pusat massa bersama mereka kira-kira setiap 30 tahun sekali dengan jarak rata-rata sekitar 18,5 satuan astronomi (AU) — kira-kira jarak antara Matahari dan Uranus. Para astronom mengetahui keberadaan Ab sebelum mereka dapat melihatnya karena gravitasinya memengaruhi pergerakan Polaris Aa. Namun, bintang yang lebih kecil ini sangat dekat dengan bintang super raksasa yang jauh lebih terang sehingga mudah hilang dalam silau cahayanya, dan dibutuhkan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk dapat mengamati pasangan tersebut secara langsung.

Polaris B adalah bintang deret utama tipe F lainnya, dengan massa sekitar 1,4 kali massa Matahari, tetapi terletak sekitar 2.400 AU dari pasangan pusat — sekitar 130 kali lebih jauh daripada Ab. Terlepas dari jarak yang lebih jauh itu, pemisahannya yang lebar di langit membuat Polaris B jauh lebih mudah dibedakan dari bintang super raksasa yang cemerlang. William Herschel menemukannya sekitar tahun 1780, dan bintang ini masih dapat dilihat melalui teleskop sederhana.

Para ilmuwan masih berupaya untuk menentukan jarak pasti ke Polaris. Banyak penelitian terbaru menunjukkan bahwa Polaris berjarak sekitar 434 tahun cahaya dari Bumi. (Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam satu tahun). Ini setara dengan sekitar 133 parsec .

Namun, beberapa ilmuwan percaya jaraknya mungkin 30% lebih dekat. Mengetahui jarak pasti ke Polaris sangat penting. Ini karena Polaris adalah bintang variabel Cepheid terdekat. Mempelajarinya membantu para astronom mengukur jarak ke objek lain di luar angkasa.

Sebagai penutup, Polaris juga dikenal sebagai Bintang Utara atau Bintang Kutub. Polaris istimewa karena tampak hampir tepat di atas Kutub Utara Bumi. Hal ini membuatnya tampak seperti tetap berada di tempat yang sama di langit sepanjang malam.