6 Fakta Unik Kuda Laut Kerdil, Fauna Laut Lokal Berjuta Pesona

Sesuai namanya, kuda laut kerdil atau pygmy seahorse merupakan jenis kuda laut bertubuh sangat kecil. Spesies terbesarnya saja, yakni kuda laut kerdil Bargibant (Hippocampus bargibant), diungkap laman Oceana cuma berukuran 1,4-2,7 sentimeter. Saat baru lahir, ia cuma seukuran 2 milimeter!

Menariknya, predikat spesies kuda laut terkecil juga disandang oleh kuda laut kerdil. Spesies kuda laut kerdil Satomi (H. satomiae) dengan ukuran rata-rata cuma 1,38 sentimeter masuk Guinness World Records sebagai spesies kuda laut terkecil di dunia. Kedua spesies kuda laut kerdil ini bisa ditemukan di perairan Indonesia.

Sebagian besar kuda laut kerdil gak bisa jauh-jauh dari gorgonia atau kipas laut. Ia hidup bersimbiosis dengan karang lunak ini. Oleh karena itu, warna tubuh kuda laut kerdil mengikuti warna kipas laut yang jadi inangnya.

Ambil contohnya kuda laut kerdil Bargibant. Spesies ini hanya hidup menempel pada kipas laut dari genus Muricella. Individu yang hidup pada Muricella plectana pasti berwarna abu-abu atau ungu pucat dengan benjolan-benjolan kecil (tuberkel) merah jambu yang senada dengan warna kipas laut tersebut.

Lalu, kuda laut kerdil Bargibant yang hidup pada M. paraplectana pasti berwarna kuning dengan tuberkel oranye atau kuning, jelas laman Fishes of Australia. Hebatnya lagi, ada spesies kuda laut kerdil Denise yang ahli berkamuflase. Bukan satu, kuda laut kerdil Denise hidup pada 10 genus kipas laut yang berbeda dan bisa mengubah warnanya mengikuti kipas laut yang ditempelinya! Menakjubkan, bukan?

Saking mungilnya dan saking pandainya berkamuflase, kuda laut kerdil ditemukan secara tidak sengaja. Pada 1969 lalu, seorang ahli biologi kelautan, Georges Bargibant, tengah mengamati spesimen kipas laut dari genus Muricella yang dikumpulkannya untuk Akuarium Nouméa di Kaledonia Baru. Alangkah terkejutnya Georges saat menemukan sepasang kuda laut mungil melingkarkan ekornya yang prehensil pada kipas laut dan warna tubuhnya senada dengan kipas laut sampai sulit terlihat.

Kuda laut kerdil tersebut kemudian dinamakan kuda laut kerdil Bargibant. Nama ilmiahnya adalah Hippocampus bargibanti. Menurut laman Australian Museum, kuda laut kerdil Bargibant jadi spesies kuda laut kerdil pertama yang dideksripsikan di dunia.

Kuda laut kerdil terbagi menjadi 8 spesies yang dikelompokkan bersama spesies kuda laut lainnya dalam genus Hippocampus. Semua spesies kuda laut kerdil hidup di perairan tropis, terkecuali kuda laut kerdil jepang (H. japapigu). Berikut 8 spesies kuda laut kerdil:

• H. bargibanti, spesies terbesar dengan ukuran 2,7 sentimeter yang hidup eksklusif pada kipas laut Muricella dan tersebar dari Jepang, Indonesia, sampai Kaledonia Baru;

• H. denise, ahli kamuflase yang hidup pada 10 genus kipas laut berbeda dan tersebar di Asia Tenggara, termasuk Indonesia;

• H. colemani yang masih belum banyak dipelajari ada di Pulau Lord Howe, Papua Nugini, Indonesia, Taiwan, Jepang, Fiji;

• H. pontohi yang hidup bebas di antara alga dari genus Halimeda dan hidup di Segitiga Terumbu Karang, termasuk Indonesia;

• H. satomiae, spesies kuda laut terkecil yang bersifat nokturnal dan hidup di terumbu karang Indonesia;

• H. waleananus, kuda laut kerdil endemik Teluk Tomini, Sulawesi Tengah, dan jadi spesies kuda laut paling terancam punah di dunia;

• H. japapigu yang tinggal di perairan subtropis di Jepang; dan

• H. nalu, kuda laut kerdil yang baru saja ditemukan dan hidup di sistem terumbu karang Sodwana Bay, Afrika Selatan.

Keunikan kuda laut kerdil gak cuma ada pada ukurannya yang mungil. Ada beberapa hal yang bikin kuda laut kerdil lain dari yang lain. Dr. Richard Smith, ahli biologi dan konservasi kuda laut kerdil dari Kaledonia Baru, menjelaskan lewat laman resminya bahwa ada 2 ciri khas yang dimiliki kuda laut kerdil.

Pertama, ada bukaan insang tunggal di bagian belakang kepalanya. Hal ini berbeda dari kuda laut lainnya yang memiliki sepasang bukaan insang di sisi-sisi kepala. Kedua, kantong pengeraman kuda laut kerdil jantan terdapat di tubuh bagian atas. Pada kuda laut lainnya, kantong ini ada di pangkal ekor bagian depan. Letak kantong pengeraman ini kemungkinan bentuk adaptasi dari ukuran tubuhnya yang kelewat kecil.

Studi terbaru menemukan kalau kuda laut kerdil ternyata kehilangan ratusan gen. Bukan tanpa alasan, inilah yang membuat kuda laut kerdil tampil begitu unik. Studi ini dimuat jurnal PNAS Agustus 2025.

Mengutip laman Phys.org, tim ilmuwan dari Jerman dan Tiongkok menemukan kalau kuda laut kerdil Bargibant kehilangan 438 gen yang terdapat pada kuda laut lain dan 635 gen dengan mutasi yang membuat gen-gen ini tidak berfungsi. Salah satu contohnya adalah gen hoxa2b yang ternyata tidak berfungsi. Hal ini menghambat pertumbuhan kepala kuda laut kerdil, sehingga moncongnya terlihat seperti tonjolan kecil menyerupai polip yang dimiliki kipas laut Muricella.

Sungguh menakjubkan, bukan? Gak cuma kecil, kuda laut kerdil ini punya kemampuan kamuflase yang menakjubkan. Setelah tahu lebih banyak, bagaimana pendapatmu tentang kuda laut kerdil atau pygmy seahorse?