Para astronot Artemis II kembali dari Bulan dengan pendaratan dramatis di Samudra Pasifik, menandai berakhirnya perjalanan Bulan pertama umat manusia dalam lebih dari setengah abad.
Ini merupakan kepulangan yang gemilang bagi keempat awak misi tersebut, melakukan penerbangan melintasi Bulan yang tidak hanya memperlihatkan hamparan sisi jauh Bulan—yang belum pernah dilihat mata manusia sebelumnya—tetapi juga gerhana matahari total.
Komandan Reid Wiseman, pilot Victor Glover, Christina Koch, dan Jeremy Hansen dari Kanada memasuki atmosfer dengan kecepatan Mach 33—atau 33 kali kecepatan suara—sebuah kilatan yang sangat cepat yang belum pernah terlihat sejak misi Apollo NASA ke Bulan pada tahun 1960-an dan 1970-an. Kapsul Orion mereka, yang dijuluki Integrity, melakukan pendaratan dengan pilot otomatis.
Ketegangan di Pusat Kontrol Misi meningkat saat kapsul tersebut diselimuti plasma panas membara selama puncak pemanasan dan memasuki masa pemadaman komunikasi yang telah direncanakan.
Semua mata tertuju pada perisai panas pelindung awak kapsul yang harus menahan suhu ribuan derajat saat memasuki kembali atmosfer. Pada uji terbang satu-satunya pesawat ruang angkasa tersebut—pada tahun 2022, tanpa awak—bagian luar perisai yang hangus itu kembali dengan permukaan berlubang-lubang seperti dataran bulan.
Kapal penyelamat USS John P. Murtha menunggu kedatangan awak di lepas pantai San Diego, bersama dengan skuadron pesawat militer dan helikopter. Terakhir kali NASA dan Departemen Pertahanan bekerja sama untuk pendaratan kembali awak misi bulan adalah pada Apollo 17 pada tahun 1972.
Artemis II diperkirakan akan kembali dengan kecepatan 36.170 kaki (11.025 meter) per detik—atau 24.661 mph (39.668 kph)—hampir menyamai rekor sebelum melambat menjadi 19 mph (30 kph) saat mendarat di air.
"Pendaratan di air yang sempurna," lapor Rob Navias dari Pusat Kendali Misi.
Diluncurkan dari Florida pada 1 April, para astronot meraih satu kemenangan demi kemenangan saat mereka dengan cekatan menavigasi kembalinya NASA ke bulan yang telah lama dinantikan, langkah besar pertama dalam membangun pangkalan bulan yang berkelanjutan.
Artemis II tidak mendarat di Bulan atau bahkan mengorbitnya. Namun, misi ini memecahkan rekor jarak Apollo 13 dan menandai jarak terjauh yang pernah ditempuh manusia dari Bumi ketika awak misi mencapai 252.756 mil (406.771 kilometer).
Kemudian, dalam adegan paling mengharukan dalam misi tersebut, para astronot yang berlinang air mata meminta izin untuk menamai sepasang kawah dengan nama pesawat bulan mereka dan mendiang istri Wiseman, Carroll.
Selama penerbangan melintas yang memecahkan rekor pada hari Senin, mereka mendokumentasikan pemandangan sisi jauh bulan yang belum pernah dilihat oleh mata manusia sebelumnya, bersama dengan gerhana matahari total.
Rasa keheranan dan cinta mereka membuat semua orang terpesona, begitu pula dengan foto-foto menakjubkan mereka tentang Bulan dan Bumi. Kru Artemis II meniru para penjelajah Bulan pertama Apollo 8 dengan "Earthset", memperlihatkan Bumi yang berwarna biru terbenam di balik Bulan yang abu-abu. Hal itu mengingatkan pada foto "Earthrise" terkenal Apollo 8 dari tahun 1968.