Apa yang Terjadi Jika Spesies Kunci Punah?

Hilangnya spesies kunci dari suatu ekosistem bisa langsung mengguncang keseimbangan rantai makanan. Dalam penelitian klasik ahli ekologi Robert Paine terhadap bintang laut Pisaster ochraceus, terbukti bahwa saat predator ini dihilangkan dari wilayah pesisir, populasi kerang melonjak tajam hingga mendominasi area tersebut. Akibatnya, banyak spesies lain kehilangan ruang hidup dan keanekaragaman hayati menurun drastis.

Kisah serupa juga terjadi di lautan saat jumlah hiu menurun karena perburuan besar-besaran. Laporan dari World Wildlife Fund (WWF) mencatat bahwa berkurangnya predator puncak membuat populasi ikan kecil meningkat pesat dan mengganggu keseimbangan jaring makanan laut. Dampaknya bisa meluas hingga memengaruhi kualitas air atau distribusi plankton. Dengan demikian, kehilangan satu predator utama saja cukup untuk mengubah dinamika kehidupan di seluruh ekosistem perairan.

Salah satu peran utama spesies kunci adalah menjaga agar populasi lain tetap seimbang. Ketika serigala di Yellowstone National Park diburu lantas punah pada abad ke-20, populasi rusa melonjak drastis. Tanaman di tepi sungai habis dimakan, erosi pun meningkat. Sungai berubah alur dan banyak burung kehilangan tempat bersarang.

Namun ketika serigala diperkenalkan kembali tahun 1995, semuanya perlahan membaik. Vegetasi tumbuh lagi, sungai kembali stabil, dan keanekaragaman hayati meningkat. Fenomena ini dikenal sebagai trophic cascade, efek berantai yang terjadi di seluruh ekosistem. Dari sini kita belajar bahwa satu predator bisa menentukan nasib seluruh lanskap alam.

Spesies kunci tidak hanya mengendalikan populasi, tetapi juga menjaga bentuk dan fungsi habitat di sekitarnya. Mereka bisa menjadi pilar fisik maupun ekologis bagi banyak makhluk lain. Contohnya, gajah yang menumbangkan pohon untuk membuka lahan baru atau pohon besar yang menyebarkan biji dan memberi tempat berlindung bagi ratusan spesies. Dalam ekologi, peran seperti ini disebut ecosystem engineer, yakni makhluk yang secara langsung membentuk lingkungan tempat hidupnya.

Saat makhluk-makhluk semacam itu menghilang, habitat yang mereka ciptakan perlahan ikut berubah. Area terbuka bisa menjadi terlalu rimbun, semak mulai mendominasi, atau rawa mengering karena tak lagi dikelola secara alami. Spesies yang bergantung pada kondisi tersebut pun kehilangan tempat hidup dan sumber makanan. Lambat laun, efek berantai muncul dan menggoyahkan keseimbangan seluruh ekosistem.

Beberapa spesies kunci berperan besar dalam menjaga ritme alam yang kita nikmati setiap hari. Lebah, misalnya, bertugas menyerbuki tanaman yang jadi sumber makanan bagi manusia dan hewan. Dilansir Food and Agriculture Organization (FAO), lebih dari 75% tanaman pangan dunia bergantung pada penyerbuk seperti lebah dan kupu-kupu. Jika mereka punah, hasil panen akan anjlok dan krisis pangan global bisa menjadi kenyataan.

Selain lebah, gajah juga memainkan peran penting sebagai penyebar benih. Berdasarkan laporan World Wildlife Fund (WWF), gajah menyebarkan biji tumbuhan sejauh puluhan kilometer melalui kotorannya, membantu regenerasi hutan tropis. Tanpa mereka, pertumbuhan pohon melambat, tanah kehilangan kesuburan, dan udara jadi lebih kotor karena berkurangnya penyerapan karbon alami.

Punahnya spesies kunci pada akhirnya akan berimbas pada kehidupan manusia. Contohnya, kisah hilangnya populasi burung nasar (vulture) di India akibat penggunaan obat ternak beracun, menyebabkan peningkatan populasi anjing liar. Dilansir The University of Chicago, hal ini memicu lonjakan kasus rabies dan angka kematian manusia setidaknya 4,2%, rata-rata selama tahun 2000 hingga 2005.

Tak hanya itu, hilangnya spesies kunci juga berarti kita kehilangan layanan ekosistem yang bernilai ekonomi tinggi. Terumbu karang, misalnya, diperkirakan memberikan manfaat senilai $11 triliun dolar per tahun bagi manusia melalui pariwisata, perikanan, dan perlindungan pantai. Ketika mereka lenyap, kerugian ekologis dan ekonomi akan berjalan beriringan.

Spesies kunci bukan sekadar bagian kecil dari alam. Mereka adalah penopang kehidupan yang menjaga bumi tetap seimbang. Saat satu saja hilang, dampaknya bisa merambat ke seluruh sistem, dari hutan hingga laut, dari hewan hingga manusia. Alam memberi banyak hal tanpa meminta imbalan, dan tugas kita hanya satu: memastikan penopangnya tidak runtuh. Kalau bukan kita, siapa lagi?

Sumber Referensi :

Paine, R. T. (1966). Food web complexity and species diversity. The American Naturalist, 100(910), 65-75.

Lafferty, K. D., & Suchanek, T. H. (2016). Revisiting Paine’s 1966 sea star removal experiment, the most-cited empirical article in the American Naturalist. The American Naturalist, 188(4), 365-378.

Hale, S. L., & Koprowski, J. L. (2018). Ecosystem‐level effects of keystone species reintroduction: a literature review. Restoration Ecology, 26(3), 439-445.