Formula 1 2022 kembali ke Amerika Serikat pada akhir pekan ini, Jumat–Minggu (21–23/10/2022). Setelah Miami, balapan pindah ke Circuit of the Americas (COTA) di Texas.
Banyak pembalap yang memiliki kenangan di sirkuit ini. Salah satunya adalah Max Verstappen.
Nah, ada setidaknya lima momen istimewa Max Verstappen di Formula 1 GP Amerika. Apa saja?
Tahun 2015 menjadi tahun perdana Max Verstappen menjalani kariernya sebagai pembalap Formula 1 selama semusim penuh. Saat itu, ia membela tim binaan Red Bull, yakni Scuderia Toro Rosso Renault.
Ia debut di GP Amerika pada 2015 ketika berusia 18 tahun. Ia memulai balapan dari posisi start kedelapan dan finis di posisi keempat. Hasil ini tentu membanggakan untuk dirinya sekaligus timnya.
Di pengujung GP Amerika 2017, Max Verstappen yang sudah bergabung dengan Red Bull Racing bertarung dengan pembalap Ferrari, Kimi Raikkonen, untuk memperebutkan podium ketiga. Ia sempat menyalip pembalap Ferrari tersebut dan finis di posisi ketiga. Ia bahkan meluapkan kegembiraannya kepada tim melalui radio.
Sayangnya, Verstappen kena penalti 5 detik karena menyalip dengan posisi empat ban mobil di luar lintasan. Ia sempat masuk ke ruang istirahat pembalap sebelum menuju podium.
Panitia memberi info penalti 5 detik tersebut kepadanya ketika berada di ruang istirahat. Oleh karena jaraknya dengan Raikkonen kurang dari 5 detik ketika melewati garis finis, maka ia harus rela mundur ke posisi keempat dan menyerahkan podium ketiga kepada Raikkonen.
Max Verstappen kembali menghadapi pertarungan sengit dalam beberapa putaran menjelang akhir balapan GP Amerika 2018. Ia harus menahan gempuran Lewis Hamilton untuk memperebutkan posisi kedua.
Hamilton mendekati pembalap Belanda tersebut. Puncaknya terjadi pada putaran ke-54. Keduanya bersebelahan usai melewati tikungan 15 menuju tikungan 18.
Verstappen berada di sisi dalam, sedangkan Hamilton berada di sisi luar. Hamilton melebar di tikungan 19 dan membuatnya tetap berada di posisi ketiga hingga akhir balapan.
F1 2021 menjadi tahun ke-6 Max Verstappen membalap di Circuit of the Americas. Saat sesi kualifikasi, ia sukses mengunci pole position perdana di sirkuit tersebut.
Ia mencatatkan waktu 1:32.910. Selisih waktunya dengan Lewis Hamilton (2) dan Sergio Perez (3) berkisar 0,2 detik saja.
Setelah meraih pole position perdana, Max Verstappen juga meraih kemenangan perdana di Circuit of the Americas di GP Amerika 2021. Menariknya, posisi finis tiga besar sama dengan posisi start tiga besar pada awal balapan.
Lewis Hamilton tetap menjadi lawan berat. Ia saat itu merupakan pesaing terdekat untuk meraih gelar juara dunia. Kemenangan lantas membuat Verstappen menjauhi poin Hamilton di klasemen pembalap.
Dengan status juara dunia 2022, Verstappen tentu tampil tanpa beban di GP Amerika tahun ini. Ia hanya perlu berjuang untuk membuat Red Bull dapat mengunci gelar juara dunia konstruktor akhir pekan ini.