Mengenal Pat Hennen, Pembalap Amerika Pertama yang Menang MotoGP

Pat Hennen lahir pada 1953 di negara bagian Arizona. Sama seperti pembalap Amerika lain, Hennen memulai kariernya dari balapan flat track. Sejak 1972 ia banyak berlaga di banyak kompetisi dan cukup berprestasi.

Ia lantas mencoba peruntungan di ajang Grand Prix. Mulai musim 1976, Pat Hennen jadi rookie di MotoGP dan berlaga di kelas premier yang kala itu masih terkenal dengan sebutan GP500 atau kelas 500cc. Di sini Hennen ternyata tampil memukau.

Di seri GP Finlandia di Sirkuit Imatra, Hennen sukses jadi kampiun di atas Suzuki. Pat Hennen menang di depan pembalap tuan rumah Teuvo Lansivuori dan Philippe Coulon asal Swiss. Dengan hasi ini, Pat Hennen jadi orang Amerika pertama yang menang balapan kelas 500cc.

Sejatinya tak ada yang menyangka pembalap asal Amerika bisa menang. Panitia penyelenggara bahkan tak menyiapkan lagu kebangsaan The Star-Spangled Banner untuk diputar. Meski begitu, kemenangan Hennen tetap bernilai sejarah penting bagi dunia balap Amerika.

Pat Hennen tak hanya jadi pionir dalam merebut kemenangan Grand Prix. Ia juga sempat menjadi penantang dalam perebutan gelar. Pada musim debutnya musim 1976, Hennen menempati tiga besar klasemen akhir di bawah Barry Sheene dan Teuvo Lansivuori.

Setahun berikutnya pada 1977, Hennen tampil makin agresif. Ia merebut lima podium, termasuk kemenangan di Inggris. Sayangnya, ia masih menempati posisi tiga besar klasemen akhir di belakang Barry Sheene dan Steve Baker.

Memasuki musim 1978, Pat Hennen makin matang. Ia merebut empat podium pada awal musim. Ia finis runner-up di seri perdana musim itu di Venezuela. Hennen lalu menang di seri Spanyol di Sirkuit Jarama. Sempat gagal finis di Austria, ia lantas finis runner-up di Sirkuit Nogaro, Prancis dan Sirkuit Mugello, Italia.  

Untuk jadi yang terdepan, Hennen bersaing dengan Kenny Roberts dan Barry Sheene. Melawan Roberts, selisih poin di antara mereka sempat hanya 1 poin. Hanya saja, Hennen mengalami kecelakaan parah musim itu. Gelar tahun 1978 akhirnya dimenangkan oleh Kenny Roberts yang kini menjadi legenda balap asal Amerika Serikat.

Kecelakaan parah yang dialami Pat Hennen bukan terjadi di balapan Grand Prix. Saat jeda MotoGP 1978, Hennen mengikuti balapan Isle of Man TT yang terkenal berbahaya. Ia terpaksa berlaga di balapan tersebut untuk kepentingan promosi penjualan Suzuki di Inggris.

Nahasnya, Hennen mengalami kecelakaan yang mengakhiri karier balapnya. Ia cedera di bagian kepala yang menyebabkan kerusakan otak. Pemulihannya sangat lambat. Dampak cederanya pun berkepanjangan. Meski pulih, ia masih mengalami gangguan bicara, ingatan, dan mobilitas untuk beberapa waktu. Karena kecelakaan ini, Hennen harus pensiun dari balapan.

Pat Hennen adalah pionir. Ia mengawali kejayaan pembalap Amerika yang kelak disandang nama-nama besar, seperti Roberts senior dan junior, Mamola, Spencer, Lawson, Rainey, Schwantz, dan Hayden. Meski karier balapnya singkat, pencapaian Hennen melekat ketat di catatan sejarah.