New York Liberty dan Perjalanan Mereka Menuju Juara Baru WNBA

New York Liberty konsisten di WNBA 2024. Mereka solid sepanjang musim reguler. Meski sejumlah penggawa, seperti Breanna Stewart dan Sabrina Ionescu, sempat sibuk dengan Olimpiade 2024 Paris, kekompakan skuad tidak begitu saja hilang.

Sepulang dari Paris, pelatih dan pemain Liberty mampu mempertahankan dominasi mereka pada hampir tiap pertandingan. Hingga akhir musim reguler, tim yang memiliki maskot ikonis bernama Big Ellie ini bertengger di puncak klasemen keseluruhan. Pada musim sebelumnya, Liberty hanya finis di posisi kedua setelah Las Vegas Aces. Ini menunjukkan pencapaian mereka mengalami peningkatan.

Tim basket yang debut pada 1997 ini sendiri menorehkan catatan cemerlang. New York Liberty berhasil mengantongi kemenangan sebanyak 32 kali dengan hanya menelan kekalahan sebanyak 8 kali. Perolehan itu menempatkan mereka ke puncak klasemen Wilayah Timur.

Rata-rata poin per game Liberty mencapai 85,6. Persentase keberhasilan tembakan (FG%) mencapai 44,8 persen. Liberty menunjukkan diri telah bermain seefektif dan seefisien mungkin. Bahkan, mereka menjadi tim pertama yang berhasil mengunci spot ke playoff.

Keberhasilan New York Liberty menembus partai puncak dalam 2 musim terakhir tentu saja tak lepas dari peran para pemain bintang. Salah satunya Sabrina Ionescu yang berposisi guard. Ionescu merupakan pilihan pertama di WNBA Draft 2020. Ia dipilih oleh New York Liberty.

Ionescu sendiri terkenal sebagai ratu tripoin WNBA. Tak heran Sandy Brondello menjadikannya sebagai ujung tombak Liberty musim ini. Ionescu bahkan mampu menorehkan rata-rata 18,2 poin dengan persentase tembakan 39,4 persen plus 4,4 rebound dan 6,2 assist.

Selain Ionescu, Breanna Stewart punya peran yang sangat vital di New York Liberty. Kehadiran Stewie memberikan dampak signifikan kepada permainan tim. Apalagi, ia sudah dua kali menjadi juara WNBA saat bersama Seattle Storm pada 2018 dan 2020.

Pengalaman serta kepemimpinan Stewie dibutuhkan tim yang belum pernah juara ini. Peraih gelar MVP WNBA 2023 tersebut juga begitu agresif saat menyerang maupun bertahan. Bisa dibilang, Stewie adalah seorang forward yang sangat subur. Ia mampu mencatatkan rata-rata 20,4 poin dengan persentase tembakan 45,8 persen serta 8,5 rebound dan 3,5 assist.

Di posisi center, Jonquel Jones menjalani perannya dengan maksimal. Memiliki tinggi badan 198 cm memungkinkannya untuk memberikan pertahanan maksimal di area cat. Ia juga pandai mencari posisi yang tepat untuk mencetak poin di bawah ring. Pemain yang pernah dinobatkan sebagai Most Improved Player (MIP) 2017 dan Most Valuable Player (MVP) 2021 ini mampu menorehkan rata-rata yang baik dengan 14,2 poin, 9 rebound, dan 3,2 assist. 

Ionescu, Stewart, dan Jones menjadi pemain kunci yang sangat diandalkan Brondello. Mereka memiliki menit bermain yang tinggi di Liberty, di atas 29 menit per game, tertinggi di antara yang lain. Akan tetapi, kesuksesan tim musim ini bukan hanya dari kontribusi tiga pemain itu, melainkan juga Courtney Vandersloot, Betnijah Laney, Leonie Fiebich, dan Kayla Thornton.

Perjalanan New York Liberty untuk meraih titel juara pertamanya berlanjut hingga 2024. Ini merupakan kali keenam mereka lolos ke Final WNBA. Liberty telah tampil pada partai puncak lima kali pada 1997, 1999, 2000, 2002, dan 2023. Namun, cincin juara WNBA belum juga bisa dibawa pulang ke Barclays Center.

Kedatangan Sandy Brondello sebagai kepala pelatih lalu memberikan dampak signifikan pada susuan pemain. Brondello yang bergabung dengan Liberty pada 2022 lalu melakukan banyak perombakan. Pada musim pertamanya, ia pun membawa tim menembus playoff. Sayangnya, langkah menjadi juara WNBA harus terhenti pada putaran pertama.

Pada 2023, New York Liberty kembali melakukan beberapa gebrakan besar dengan mendatangkan tiga pemain bintang sekaligus. Mereka terdiri dari Breanna Stewart, Jonquel Jones, dan Courtney Vandersloot. Dengan tambahan amunisi yang mumpuni, Liberty berhasil menembus Final WNBA 2023. Namun, lagi-lagi mimpi mereka merebut cincin juara untuk pertama kali pupus setelah kalah 1-3 dari sang rival utama, Las Vegas Aces. 

Kesuksesan pada musim reguler 2023 kembali terukir pada 2024 ini. Dengan melakukan beberapa perubahan komposisi, Liberty finis di puncak klasemen. Sabrina Ionescu dkk bahkan mampu membalaskan dendam atas Las Vegas Aces dengan membekuk mereka 3-1 pada semifinal. 

New York Liberty cukup percaya diri melaju ke Final WNBA 2024. Sister team Brooklyn Nets ini bertemu dengan Minnesota Lynx pada partai puncak. Pertandingan pertama di Barclays Centre pada Kamis (10/10/2024) berlangsung intens. Liberty tampak agresif dengan menekan pada paruh pertama hingga unggul 18 poin. Breanna Stewart dkk hampir saja mengunci kemenenangan, tetapi Minnesota Lynx mampu membalikkan keadaan pada paruh kedua.

Lynx memaksa Liberty bermain overtime. Tim yang pernah empat kali juara WNBA ini pada akhirnya membekuk Liberty di kandang mereka sendiri dengan skor akhir 95-93. Meski begitu  kesempatan memenangkan cincin juara WNBA masih terbuka lebar untuk Liberty. Ada dua pertandingan lagi yang bisa dimenangkan tim asuhan Sandy Brondello ini.

New York Liberty tetap digadang-gadang menjadi juara WNBA 2024 meski kalah pada pertandingan pertama. Penampilan luar biasa sejak musim reguler hingga playoff mencerminkan kualitas permainan mereka. Dengan kedalaman skuad saat ini, Liberty mesti memaksimalkan peluang emas. Akankah mereka benar-benar mewujudkan ekspektasi banyak orang?